– Кошмар! Кажется, я попала в питомник москитов!

Валери побежала, не переставая прихлопывать на себе насекомых. Она пробежала, наверное, с четверть мили, пока не оказалась на более открытом месте, оставив рой москитов позади. Здесь ручей разливался шире и ослепительно сверкал на солнце. На берегу лежали широкие плоские валуны, нагретые солнцем, они так и манили присесть и погреться в ласковых лучах. Но Валери не сразу оценила прелесть этого райского уголка: переводя дух, она остановилась, посмотрела вверх и увидела не что иное, как смотровую вышку. До нее было около мили. Валери издала победный клич. Обратный путь найден, и старый ворчун Роджер даже не узнает, что она заблудилась!

Теперь, когда самая важная задача была решена, можно было остановиться и оглядеться. Ручей выглядел очень заманчиво. Здесь он был шире и глубже, прозрачная вода казалась очень чистой. У Валери нещадно болели ноги, все тело горело от москитных укусов, и она решила: «Была не была, вот возьму и искупаюсь!» Холодная вода успокоит зуд от укусов, снимет боль в ногах, и она вернется в коттедж свеженькая как огурчик. Роджер никогда и не догадается, что с ней приключилось.

Не прошло и минуты, как Валери разделась догола и встала у ручья, подставив солнцу спину. Она осторожно попробовала воду ногой. Вода оказалась ледяной, но для ее зудящей кожи это было как раз то, что нужно. Валери с наслаждением окунулась и пошла туда, где глубина достигала трех футов и можно было поплавать. Ощущение от прикосновения бодрящей холодной воды к обнаженной коже было восхитительным. Поплавав несколько минут, Валери стала выходить на берег. Ее внимание привлек большой плоский валун. Не устояв перед искушением, она легла на его нагретую солнцем поверхность и подставила солнцу кожу, покрывшуюся от холода пупырышками. Теплые лучи согревали, успокаивали, Валери захотелось спать. Она закрыла глаза и на секунду представила, что рядом с ней лежит Роджер.

Примерно через час Валери проснулась посвежевшей и отдохнувшей. Поздравив себя с тем, что не проспала до заката, она с новыми силами двинулась в обратный путь. До коттеджа она добралась без происшествий. Когда Валери вошла, Роджер сидел в гостиной, по-прежнему склонившись над своими записями. Не глядя на Валери, он спросил:

– Хорошо прошел день?

– Да, а у вас?

Он поднял голову, снял очки, посмотрел на Валери, и она с тревогой заметила в его глазах какой-то странный, напряженный блеск.

– Вас долго не было.

Она пожала плечами:

– Нужно было много всего сделать.

– Я забеспокоился и пошел вас искать.

– Искать меня?

– Да. – Роджер встал из-за стола. – Я поднялся на вышку.

– На смотровую вышку? – переспросила Валери дрогнувшим голосом.

– Ну да, в округе ведь только одна вышка, не так ли, дорогая?

Роджер обошел вокруг стола. Внезапно Валери почувствовала себя котенком в медвежьих лапах.

– Э-э... д-да, одна. И что же вы увидели?

– Множество интересных экземпляров животного мира, – небрежно заметил Роджер. – Особенно меня заинтересовала одна особь, она принимала ванну, а потом выбралась на берег и стала греться на солнышке.

К щекам Валери прихлынул жар.

– Вот как? И кто же это был?

– Это был экземпляр из рода кожистых.

– Кожистых? Что это значит?

Роджер улыбнулся, медленно окинул ее взглядом с ног до головы, и в его глазах словно вспыхнули тлеющие угольки.

– Это значит без оперения.

Валери густо покраснела.

– Вы за мной шпионили!

Роджер, ничуть не пристыженный, только рассмеялся.

– Шпионил? А кто разделся донага средь бела дня и резвился в прозрачной воде? Черт побери, Валери, я за вас беспокоился!

– Думаете, это дает вам повод за мной подсматривать?

– Ничего подобного я не думаю! Я боялся, что вы заблудились. Вы же не предупредили, когда собираетесь вернуться.

Валери сорвалась на крик:

– Как я могла предупредить, когда вернусь, если вы со мной не разговаривали?

Роджер поднял руку и примирительно сказал:

– Ладно-ладно, успокойтесь.

Но Валери уже разошлась так, что не могла быстро успокоиться, она кипела от возмущения.

– Безобразие! Как вы смели за мной подглядывать?!

Роджер лукаво усмехнулся:

– Как? В бинокль, вот как.

– Ах вы извращенец несчастный, низкий тип...

Роджер вздохнул.

– Валери, успокойтесь, честное слово, я не собирался за вами подглядывать. Послушайте, наш разговор принял какой-то неподходящий оборот. Давайте начнем сначала, ладно?

Валери только сердито смотрела на него, не отвечая.

– Вообще-то я собирался сказать, что сегодня утром вел себя глупо и хочу извиниться.

Валери так оторопела, что потеряла на мгновение дар речи.

– Не могли бы вы облегчить мне жизнь? Я не очень силен в извинениях.

– Это я уже заметила.

Роджер в упор посмотрел ей в глаза:

– Валери, простите меня, и давайте покончим с этим, хорошо?

Несколько секунд Валери взирала на него с негодованием, но потом вздохнула и чопорно ответила:

– Так и быть. В конце концов, нам ведь еще предстоит работать вместе.

– Не слышу энтузиазма, по-моему, вы говорите не очень искренне, – упрекнул Роджер.

Валери с вызовом подняла голову:

– Что ж, мне очень жаль, если вас это не устраивает, потому что ничего больше я не могу вам предложить.

Роджер упрямо покачал головой и стал приближаться к Валери.

– Нет, я не удовлетворен, давайте помиримся по-настоящему.

Его неумолимое приближение и упрямый блеск в глазах не на шутку встревожили Валери. Она попятилась.

– Одно то, что вы меня увидели, еще не означает, что вы можете...

– Могу что, дорогая?

Роджер не ждал ее ответа, да и времени для него не оставил. Он быстро преодолел оставшееся между ними расстояние, привлек Валери к себе и впился в ее губы поцелуем. Поцелуй был крепким, почти болезненным. Роджер крепко прижал Валери к своему телу. Она почувствовала, что его руки дрожат от острого желания. Языком он решительно раздвинул ее губы и заставил разжать зубы. Валери казалось, что мир вокруг нее пошатнулся. Настойчивость губ Роджера, сама его близость подействовали на нее так сильно, что бна смогла только застонать и ответить на его поцелуй. Оторвавшись от ее губ, Роджер стал покрывать жадными поцелуями ее шею, ухо, волосы.

– Ты до сих пор мокрая, – прошептал он, отводя ее волосы и целуя чувствительную кожу за ухом. – Валери, как же ты прекрасна! Господи, я не могу отвести от тебя глаз!