Дилижанс, один из последних, а может, вообще последний сегодня отправился полупустым. Я встала у окна, уставилась на ночной город, ничего не видя. Мысли в голове крутились нерадостные.

— Бестолочь ты, Сильва, — вдруг буркнула маска.

— М?

— Зачем тебе платить бешеные проценты, ещё и трястись, что угодишь в долговое рабство, когда можно обратиться в банк? Сейчас ты состоявшийся специалист, у тебя есть работа. Ты вполне можешь попытаться взять в кредит сумму, достаточную для погашения долга перед той сомнительной конторкой. Будешь выплачивать банку на нормальных, а не кабальных условиях.

— Банк мне столько не даст. Там за время учёбы огромные проценты набежали. Я выплачиваю, но долг почти не уменьшился.

— Э-э-э…, — озадачилась маска. — Сильва, а сходи-ка ты к юристу.

Ух ты, меня снова балуют подсказками?

— Я была. Отвалила половину зарплаты за консультацию и ушла ни с чем.

— Да-а…

Ага.

Разговор с маской помог встряхнуться. Я напомнила себе, что сдаваться не собираюсь. И вообще, не о том думаю. Платежи ждут. Не ждёт голод.

Рынки, магазины и большая часть приличных заведений уже закрыты. На ресторан у меня денег нет, на комнату в отеле — тоже. Терпеть, сунуться в трактир или…?

В «Изготовлении и ремонте артефактов» было темно и тихо. Охранная система пропустила меня без проблем, и я рванула разорять скудные запасы в общей мастерской. Чай, печеньки, чёрствый пряник…

Там же, в мастерской, я и уснула. Ткнулась лбом в столешницу, и обнаружила, что стою на знакомой плите, у самого обрыва галереи. Кто бы сомневался… Но не в моей ситуации жаловаться, уроки Жемчужной Леди сейчас особенно нужны как воздух. Я сняла с пояса веер, заученно взмахнула и без любопытства оглядела появившийся наряд: воздушное белое платье, спускалось чуть ниже колена и оставляло лодыжки открытыми взглядам. Хм…

Я перегнулась через бортик, чтобы полюбоваться Мечтой, но в этот раз мага на площадке не оказалось. Может, и к лучшему. Я поторопилась в квадратный зал. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки!

Но о нормальном отдыхе всё же стоит задуматься, потому что проснулась я разбитой, с тяжёлой головой. Разбудил меня голод. Желудок буквально крутило. Со стоном я распрямилась. Тело затекло. Да и какой отдых за столом? Кое-как разогнав кровь нехитрыми упражнениями, я поднялась, потянулась.

За окном светало, то есть до начала рабочего дня ещё часа два-три. Надо более точно на часах посмотреть, но это успеется. Я прошла к чайнику. Заварка есть, а вот всё, что было съестного, я ещё ночью смолотила. Магазины ещё не открыты… За работу пока взяться? Но сконцентрироваться вряд ли получится. Хотя… идея!

— Поможешь? — спросила у маски.

— С чем именно?

— Заказ из Бюро. Поисковый артефакт, — пояснила я.

Если маска будет направлять — справлюсь.

— Тебе же ещё не подтвердили заказ.

— Думаю, подтвердят. Артефакты, рассчитанные на работу в Астрале, слишком исключительная вещь. Не думаю, что за один день у меня найдётся конкурент. И даже если найдётся… Во-первых, попрактикуюсь, это в любом случае полезно. Во-вторых, не факт, что заказчик найдёт нужную ему тварь с первого раза. Если артефакт сломается раньше, он, наверное, заказ повторит.

— Собственные идеи есть? — тон маски стал ворчливым. — Или на мне выезжать собралась?

— Есть. У уже думала… Взять, например, за основу принцип действия компаса. Пусть стрелка указывает направление, а расстояние укажет её длина?

— Да неужели?! — маска, мне показалось, возмутилась.

— А что не так?

— Для мага, который побывал в Астрале уже не один раз, ты спрашиваешь слишком очевидные вещи.

Я привычно черкнула на листе несколько прямых линий. Да, была. И? Пространство, показавшееся бесконечным, но в то же время путь в нём Блез прокладывал, значит, география в Астрале работает.

— В том-то и дело, что не работает, — вздохнула маска. — Сильва, встряхнись. Материальный мир трёхмерен, а у в Астрале, кроме привычных длины, ширины и высоты, есть глубина.

— Мда.

— Теоретически, можно сделать так, как ты предложила, но «компас» будет работать только на конкретной глубине.

— А у нас же цель — поиск по всему Астралу, — закончила я.

— Нет.

— М?

— Сильва, Астрал огромен. Чтобы сделать артефакт, способный «прощупать» весь Астрал, никаких ресурсов не хватит. Всё, устала я от тебя. Садись черти, буду объяснять.

— Ура!

Что и требовалось.

То, что я про глубину забыла, мне стыдно не было. Пара прогулок мало, что дадут. Чтобы работать с Астралом, нужно быть настоящим профессионалом. Или как я — марионеткой на верёвочках.

Через полчаса я расправилась со схемой, свернула лист и убрала в сумку. Продолжу позже. «Плюшечная» уже наверняка открыта. Завтрак-завтрак-завтрак. В голове словно колокол гудел, но вместо звона звучало только одно съедобное слово. Я привычным жестом закинула сумку на плечо и, если бы были силы, побежала бы, но получилось только быстро шагать, да и то, через несколько метров я замедлилась. В глазах прыгали чёрные точки, а руки подрагивали, как у любителей выпить. Магия, до чего я докатилась? А начиналось так безобидно… Две капли крови, одна на веер, другая на клык маски. Хотя нет, началось всё гораздо раньше, когда я окопалась в «Изготовлении и ремонте артефактов» как в безопасной норе и выключила себя из жизни. Грана Мириан была права: молодость ускользает. Почему я не думала о себе, нигде не бывала? Отсутствие денег не оправдание — городские праздники, на площадях веселье бесплатное. Ау, пора проснуться!

В «Плюшечной» я оказалась первой и единственной клиенткой, упала за ближайший столик и потребовала мяса. Лучше больше.

— Адеола, вы… в порядке?

Что за глупость, спрашивать в порядке ли человек, если он явно не в порядке.

— Да. Просто очень голодная, — я попыталась улыбнуться, но, по-моему, получился тот ещё оскал.

Хозяйка «Плюшечной» лично принесла мне завтрак, и, благодарно промычав, я вгрызлась в край тёплого пирога. М-м-м… Блаженство.

На время я, кажется, отключилась, позабыла обо всё на свете.

Тем неожиданнее было раздавшееся над ухом:

— Так-так…

Вздрогнув, я подняла взгляд.

У моего столика с видом короля жизни стоял до отвращения бодрый господин Флэт. Тёмный сюртук расстёгнут, рубашка сверкает белизной, и весь вид мага провоцирует совершенно нецеломудренные фантазии. Не спрашивая разрешения, Флэт сел за мой столик, официанту велел принести чай. Я с трудом сдержала раздражение. А так хотелось сказать, что рабочий день ещё не начался, и некоторым стоило бы вспомнить о вежливости и для начала спросить разрешения.