– Иван, – представился он, – Асин друг.

Девица протянула узкую ладошку с длиннющими ногтями. «И как только она ухитряется работать на компьютере с этаким тюнингом?» – С этой мыслью Иван аккуратно пожал тонкие пальчики. А она, словно прочитав его мысли, усмехнулась:

– Всю жизнь мечтала о длинных красивых ногтях.

«Длинных – может быть, – подумал Иван. – Насчет красоты – сомневаюсь».

– В детстве занималась музыкой, – продолжала тем временем девица, – и ногти приходилось срезать под корень. В институте не было ни времени на себя, ни средств. А теперь я могу делать все, что захочу.

Ася, все-таки сделавшая выбор в пользу сырников, постаралась спрятать под поднос свои аккуратные, но безнадежно короткие ноготки, давно не знавшие лака.

– Какие проблемы привели вас в Гореловск? – спросила Катерина, по-хозяйски расположившись напротив Ивана.

– Катя работает в газете и может нам помочь, – сказала Ася, устраиваясь рядом.

– Да мы просто перекусить заехали, – пожал плечами Иван.

– Одобряю ваш выбор. Не смотрите, что столовая такая неказистая. Кормят тут очень хорошо и на любой вкус – и спортсменов, и веганов, и зожников. Я, например, из последних. Точно знаю – здесь не обманут… И все-таки? Кроме перекуса? Наш Гореловск не является туристической меккой – ни музеев, ни выставок, ни концертов знаменитостей.

– Ваня – частный детектив. Мы с ним разыскиваем одну женщину, Колобкову Татьяну Максимовну.

– Колобкову? Ну-ка, ну-ка! – Катерина метнулась за ноутбуком, Иван проглотил пару ложек борща, Ася быстренько освободила место на столе.

– Колобкова… М-м-м… Вот, нашла! Пожар в психиатрической больнице… Пропали без вести…

– Как это – пропали без вести? – спросила Ася.

– Разбежались больные кто куда, – пояснила Катерина. – МЧС организовало операцию по розыску. Кто-то побежал домой, кого-то в городе поймали, а двоих так и не нашли, в том числе и Татьяну вашу Максимовну. Дело было шумное, из области бригада следователей приезжала. Определили, что поджог был. Погибли медсестра с санитаром.

– А поджигателя? – спросила Ася. – Нашли?

– Ищут… «Ищут пожарные, ищет милиция… ищут давно, но не могут найти…»[10]

Иван съел еще пару ложек – хорош борщ, ничего не скажешь.

– А с кем можно пообщаться по поводу пожара? – спросил он, не без сожаления отставляя в сторону пустую тарелку.

– У меня дядя, мамин брат, заместитель начальника полиции. Думаю, не откажет племяннице.

– А о Колобковой? – спросила Ася, так и не попробовавшая сырников.

– Можно подкатиться к тете Полине, соседке нашей. Она, пока не ушла на пенсию, в психбольнице работала санитаркой, а сын ее, Петька, окончил медицинский институт и проходил там ординатуру. Можно еще с Валькой, одноклассницей моей бывшей, Валентиной Сергеевной. Она дочь главврача, Сергея Сергеевича. Тоже хотела по медицинской линии пойти, но сразу после школы вышла замуж, родила дочку и сосредоточилась на других ценностях. Может, через нее можно договориться с папашей ее. Ну вот как-то так. Устроит?

– Да! – хором подтвердили Иван с Асей.

Пока Иван опустошал тарелки (Асины сырники он тоже съел), Катерина сделала несколько звонков.

– Ну вот, – сказала она, закрывая крышку ноутбука, – дядя нас ждет. Поехали?

– Ты, наверное, думаешь, почему я вернулась в Гореловск? Почему не рванула куда-нибудь в более престижное место? – спросила Катерина, когда они с Асей устроились на заднем сиденье «Форда» и Рыбак, вбив в навигатор координаты городского управления МВД, отчалил от гостеприимной «Столовой».

– Ну-у, – задумчиво сказала Ася.

Знавший свою подругу до кончиков ногтей Иван понимал, что это «ну» – закамуфлированное «не особо». Но Катерине это было неизвестно, поэтому она сама ответила на свой вопрос.

– Я поначалу считала, что в любой газете сочтут за честь иметь в рядах своих сотрудников звезду вроде меня. А оказалось, таких, как я, – вагон и маленькая тележка. Еще за просто так могут напечатать, на безгонорарной, так сказать, основе. Но от подобной публикации желудок волшебным образом не наполнится. Помыкалась с полгода, а тут мама пишет, что в нашу городскую газету «Гореловские вести» нужен заместитель главного редактора. Я рванула и еле успела. Главный редактор поначалу носом крутил – молодая, мол, опыта нет. Но дядя, зам начальника полиции, замолвил доброе слово, и взяли меня с испытательным сроком. И теперь я, как в кино про Шурика, помнишь, когда работу предлагали пятнадцатисуточникам? Политическая информация? Я! Социальная политика? Я! Оперативный репортаж? Я! Письма? Тоже я! Про сгоревшую психиатрическую больницу давно руки чесались написать, так что вас ко мне не иначе как счастливый случай привел.

– «Кайрос»! – улыбнулась Ася.

– Вот-вот. А ты-то сама как? Я слышала, учительствуешь?

– Нет, – грустно покачала головой Ася. – Не вышло из меня учительницы. Я…

– Тут налево! – скомандовала Катерина. – Под знак можешь нырнуть. Ничего, все так делают. Иначе придется целый квартал объезжать.

Иван спорить не стал. Под знак так под знак, и через пять минут троица без особых бюрократических проволочек – очевидно, Катерину здесь отлично знали – уже сидела в кабинете заместителя начальника городского управления МВД, майора Пахомова Бориса Витальевича. Кабинет, надо заметить, был очень даже внушительным. Большая комната с тремя окнами, выходящими на центральную площадь Гореловска, новенькие, с иголочки, обои – кремовые с тисненым рисунком, огромный стол черного дерева, а за ним таких же внушительных размеров мужчина в кителе с погонами майора.

– Да нечего особо сказать про пожар, – сказал он, узнав о причине визита гостей. – Ни следов, ни улик. Все сгорело подчистую. Людей жалко – медсестру с санитаром. У нее сын остался, два года.

– Нас интересует Колобкова Татьяна Максимовна, – сказал Рыбак.

– Нас тоже, – кивнул Борис Витальевич и замолчал.

– А поподробнее? – нахмурила брови Катерина. В ее голосе явно слышались ультимативные нотки.

– Поподробнее? – с сомнением повторил Пахомов.

– Да, – ответила Катерина.

«Этим «да», пожалуй, можно гвозди заколачивать без проблем, – подумал Рыбак. – Видно, девица родню держит крепко».

– Поподробнее может рассказать капитан Лапин. Он этим делом занимается. – Пахомов нажал на кнопку новенького селектора. – Миша, зайди на минутку.

Миша появился буквально через секунду, словно стоял под дверью в ожидании вызова на ковер к начальству. Маленький крепыш со свернутым на сторону носом и суровым выражением лица, которое при виде Катерины стало приторно-масленым.