— Я усвоила достаточно, — отозвалась она.

Прозвучало не очень дружелюбно.

Быстро поправив декольте, Рина неловко присела в поклоне и почти бегом направилась по тропинке обратно в сторону лагеря. Она надеялась с облегчением вздохнуть, оставшись одна, но к ее ужасу, король не остался в зарослях, а последовал вместе с ней. Оказавшись справа, он с величественным видом широко зашагал по тропе.

Когда она изумленно вытаращилась на его хищный профиль, он проговорил, продолжая смотреть вдаль:

— Ты ведь не против моей компании? Надеюсь, это не оскорбляет твоих чувств и убеждений?

Рина чуть не поперхнулась — он беспокоится о ее удобстве? После того, что было?

— Ваше величество… — запинаясь проговорила она, — нет, конечно нет, как вы могли…

— Напомнить, что мне дало причину так думать? — резко отозвался он. — Надеюсь, хотя бы общий выезд на озеро подходит под твои критерии ухаживания. Поскольку в моем положении и статусе выделять кого-то таким образом, значит дискредитировать весь отбор.

От этой новости Рина вообще опешила. Значит, он действительно прислушался?! Король устроил вот это все потому, что это такое ухаживание? Мда… Ухаживание то ещё. Особенно их встреча на берегу. Но с другой стороны, он король и действительно не мог взять ее пригласить прогуляться в саду на глазах у всех.

В голове Рины все окончательно спуталось.

Если он не хочет брать ее в жены, а только в наложницы, зачем весь этот цирк?

— Вы меня запутали, ваше величество, — тяжело выдохнув, сказала Рина.

Король-дракон только хмыкнул, но промолчал. А через несколько секунд они вышли из-под полога ветвей в лагерь, и Рина вдруг словно тысячи игл, ощутила на себе взгляды девушек.

Никогда еще она не чувствовала на себе столько яростного внимания. Даже когда ее однажды отправили на конкурс самодеятельности и выгнали на сцену читать стих, не чувствовала такого напряжения. А сейчас все эти девицы смотрят так, словно она из-под носа выхватила самый большой кусок пирога и уплетает за обе щеки.

С чего вдруг такая ненависть?

А через секунду дошло — король! Она же вышла из леска вместе с королем-драконом! Понятно, что все подумали. И, если честно, они ведь не ошибаются, его величество, солнценосный Ансар Агаринос действительно проявил к ней сильно больше внимания, чем следовало.

Но об этом этим змеям знать не обязательно. Чего доброго, устроят темную. С них станется. Зыркают, аж глаза сверкают. Особенно Сельмия. Та вообще сжала пальцы, желваки на точеном личике играют, слишком алые от краски губы надулись, как у жабы. Рина даже поймала себя на каком-то злорадстве — хоть как-то проучила эту бестию, которая даже своим готова навредить, лишь бы добиться своего.

— На нас все смотрят, — наконец проговорила Рина.

— Разумеется, — невозмутимо отозвался король. — Ты ожидала другого?

— Я ожидала, что вы позволите мне спокойно уйти, не вызывая такую бучу, — ответила она. — Или вам нравится сеять раздор и разрушения?

Правитель даже чуть повернул голову, солнечные лучи красиво заиграли в золотых нитях его волос.

— Это когда я сеял раздор и разрушение? — удивился он.

— Когда устроили войну с Ковеном Алиры, — нервно отозвалась Рина, вновь теряя с таким трудом обретенное спокойствие. Под взглядами кандидаток в жены короля становилось все невыносимее, хотелось броситься бежать обратно в лес и вообще не показываться, пока вовсе не наступит вечер, и они не уедут. Но, к сожалению, этого сделать нельзя.

О своих словах Рина пожалела в эту же секунду — лицо короля потемнело, глаза полыхнули настоящим огнем преисподней, послышался утробный рык, она не сразу поняла, что он исходит из могучей груди короля-дракона.

В испуге она попятилась, боясь что уж сейчас-то он точно пришибет ее — одно дело втихаря обжиматься в кустах и заигрывать, совсем другое вот так прямо говорить о тех, кого правитель считает собственными врагами и врагами всего королевства.

Король проговорил глухо и как-то утробно, у Рины аж внутренности задрожали от этого звука:

— У тебя еще хватает наглости, после всех выходок, говорить об этом сборище фанатиков?

Во рту все мигом высохло, язык прилип к небу, она пискнула:

— Почему ф-фанатиков?

Его величество собрался ответить, его глаза вновь полыхнули совсем недобрым пламенем, и совсем не таким, какое было, когда он жадно на нее смотрел, но со стороны озера раздался возглас:

— Катриана! Катриана, где ты была! Я тебя обыскалась!

Вайолет каким-то образом забралась на один из хрустальных мостов и неистово машет с него Рине. Длинная юбка свисает с края, в отражении води внизу такая же Вайолет, только расплывчатая, жестикулирует и придерживает края платья.

— Катриана!.. — снова крикнула она, Рине показалось, намеренно, чтобы как-то отвлечь внимание девушек от нее — те все еще с бешенством пялятся, готовые растерзать ее прямо здесь. Только присутствие короля останавливает.

Отчаянная подруга, надо сказать. Хотя вообще-то они не то, что бы подруги, но все же Вайолет единственная, кто выражает симпатию и, можно сказать, на ее стороне. Во всяком случае, пока.

Пока Рина сумбурно соображала, как угомонить рассерженного короля и одновременно перестать быть целью номер один для участниц отбора, Вайолет ринулась по мосту в их сторону. Не понятно, хотела ли она подойти к ней или же воспользоваться моментом и намозолить глаза королю, но когда сделала несколько шагов, вдруг наступила на юбку.

Ее руки взметнулись в воздух, Вайолет издала писк, похожий на кошачий, и полетела в воду.

Послышался всплеск. Феи, до этого мирно порхающие над поверхностью, кинулись в рассыпную, а Вайолет скрылась за юбкой, которая сперва взялась пузырем, но через мгновение осела, намокнув. Вайолет отчаянно забила руками по воде, но ткань, намокла и, видимо слишком тяжелая, тянет вниз.

Рина закричала:

— Она же в платье! Она утонет!

Девушки заохали и, как уточки, посеменили к воде, тараща глаза и заламывая руки. Будто кому-то из них действительно есть дело до Вайолет.

Король остался неподвижен, Рина ужаснулась такому безразличию, и только хотела высказать ему это, как-то упросить что-то предпринять (Вайолет же действительно утонет! В этих платьях и ходить неудобно, не то, что плавать! Намокнет и потянет камнем ко дну!). Но не успела.

Со стороны шатра белой стрелой метнулась крепкая мужская фигура. Рина лишь через мгновение поняла, что это Лиам. Быстрый, резкий и все с таким же спокойным лицом.

Он пронесся через поляну и с разбегу рыбкой влетел в воду. Рина даже в соревнованиях по плаванью не видела, чтобы кто-то так нырял — беззвучно, без единой капли в сторону. Он вошел в толщу и скрылся под водой, не оставив даже кругов.