натыкается на Кейрона, что стоит в метре от меня и протягивает мне ладонь:

— Завтра на закате мы пройдем брачный ритуал.

— Может, мы слегка торопимся? — беру его за руку и карабкаюсь на постамент.

— Восемь лет помолвки нельзя назвать словом "торопимся", — вместо того, чтобы по-джентльменски помочь спрыгнуть на пол, принц хватает меня обоими руками и прижимает к себе.

Впервые смотрю на него так близко, да еще сверху вниз. Разглядываю точеные черты лица, идеально гладкую кожу, горящий взгляд, и дыхание замирает от нереальной мужской красоты. Повезет же той девушке, которой достанется такой красавец!

Внезапно перед глазами проносится видение. Зеленоглазая воительница, одетая в доспехи, доверчиво льнет к принцу, а тот обнимает ее с такой силой, что, кажется, еще чуть-чуть — и доспехи не выдержат — треснут. То чувство, что светится в их глазах, — больше, чем страсть. Тоска и ненасытный голод друг по другу. Сцена поражает своей реалистичностью. Вижу рассыпь белокурых волос по женскому лицу, тонкие черты, приоткрытые пухлые губы и маленькую родинку на щеке, как у Монро…

Кейрон неожиданно гладит меня по волосам, выдергивая в реальность:

— Пса не спасти, ирэя.

— Пусть хотя бы собака побудет у меня до завтрашнего заката, — жалобно прошу, а сама скрещиваю пальцы в надежде, что к завтрашнему дню нас с Йемреном здесь уже не будет. — Хочу успеть с ней попрощаться. Вы позволите ее накормить напоследок?

— Это можно устроить. Ника… — он сбивается и прижимает к себе покрепче. Мне вдруг становится невыносимо жалко его, до мозга костей влюбленного в неуловимую, эфемерную мечту по имени Дариника, которую он никогда не получит. Проникнувшись моментом, стою тихо, даже не думаю вырываться. Просто вслушиваюсь в его слова.

— Виеды, северяне — это пол беды. Моя мать, она… У нас будет непростой путь. Ты пройдешь его со мной? До конца?

— Думаю, мои поступки расскажут о намерениях лучше слов.

Конечно, ответ ни о чем, но язык просто не поворачивается врать ему в такой момент. Да и мимика, видимо, подводит, потому что Кейрон долго, пытливо всматривается в мое лицо, а затем выдает:

— Я собираюсь поставить охрану перед твоей спальней, чтобы пес никуда не делся.

Охрана?! Как раз в ночь побега?! В горле резко пересыхает.

— А нельзя ли в ночь перед брачным ритуалом обойтись без охраны?

— Можно. Со мной в твоей кровати. Что ты выбираешь, ирэя?

Глава 26

Под ребрами грохочет отчаяние вперемешку со злостью на саму себя. Да как я посмела жалеть человека, который покушается на тех, кто стал мне так дорог?

Хочется переиграть ситуацию любой ценой, и в унисон с моей решимостью в голове рождается идея. У принца есть болевая точка, на которую давила матушка. Если наступить туда с другого конца, тоже может сработать…

«Не может», — поправляю себя, — «а сработает!»

Набравшись наглости, заявляю:

— Я выбираю наше единство.

— Что ты имеешь в виду? — хмурится мужчина.

— Мы столько лет вместе, а вы мне до сих пор не верите. Даже когда мы пройдем брачный ритуал, это не сделает нас ближе. Хотите настоящего единства — рискните мне довериться. Со стражей возле двери я, скорее, ваша пленница, чем любимая ирэя.

— Ты не даешь мне основания доверять, — усмехается жестко, — своим упрямством и непокорностью.

— Я здесь, с вами. Все эти годы. Какие еще вам нужны основания?

Как ни странно, мой ответ невпопад попадает в цель. Кейрон долго хмурится, вглядываясь в мое лицо. Коротко кивнув, снимает меня с пьедестала и небрежно бросает:

— Сегодня переночуешь без стражи. Одна.

— Спасибо, мой принц.

— Миргаш проводит тебя обратно, — на этой фразе разворачиваюсь к двери и собираюсь уже уйти, как вдруг вспоминаю:

— Вы о чем-то хотели со мной поговорить, мой принц? Когда приглашали сюда?

— Я узнал все, что надо, — отрезает мужчина, и снова указывает на дверь, по сути, грубо меня выставляя. Если еще десять минут назад я сострадала жертве неразделенной любви, то сейчас он выглядит диктатором, у которого в сердце ни грамма эмпатии.

На пороге я оглядываюсь и пересекаюсь с ним взглядом. Мне не нравится выражение его лица. Уголки рта опущены, в прищуренных глазах горит мрачная решимость. Что угодно отдала бы, лишь бы заглянуть в его мысли!

Слуга провожает к спальне бесконечными запутанными коридорами, а меня всю дорогу трясет от волнения и желания бежать. Вот прямо сейчас охота рвануть к выходу, потом к воротам, потом проскочить мимо стражей… Понимаю, что затея бредовая, но так сильно хочется на волю, подальше от непоняток и адреналиновых бурь, что в короткий миг помешательства идея кажется вполне осуществимой.

Размечтавшись о свободе, забываю смотреть себе под ноги. Спотыкаюсь и валюсь на мраморный пол. Внезапная, резкая боль в коленных чашечках помогает протрезветь.

Эгоистка чертова! Бежать собралась…

А Йемрен? А Серенький? А Дариус, маг вреднючий, но соткавший в уме какой-никакой план побега для троих?

Этот план вряд ли включает в себя мой самостоятельный прорыв на волю или предстоящее наказание Кейрона.

Знать бы только, что у принца на уме?

Доверять или проверять?

Оказавшись в комнате, снова принимаюсь изучать содержимое шкафа, просто чтобы не сойти с ума от безделья. Пока рассматриваю вещи Дариники, в основном, сшитые из дорогой, красивой ткани, замечаю в дальнем углу темно-серый наряд из грубого материала. То ли это мешковатое платье небогатой девушки, то ли приютская форма. Под платьем лежит плащ с капюшоном, неказистый, но теплый и прочный на вид. Вещи явно поношенные, и лет им немало. Откладываю комплект в сторонку — вдруг пригодится!

Дариус ничего мне не объяснил. Подготовит ли он мне дорожную одежду или думает, что я смогу бегать по лесу в кружевном платье до пят с длинным шлейфом — неизвестно.

Как только я заканчиваю с разбором шкафов, вывожу собаку из ванны и привязываю поводок к ножке кровати. Не сказать, что бы пес меня при этом слушался. Нет, он первый рванул в спальню, протащив меня за собой по скользкому мрамору. Бедняга замучился киснуть в крошечной комнатушке и обрадовался возможности расширить жилплощадь. Это нормальное поведение для пса, но если он продолжит во время побега своевольничать… На этой мысли тяжело вздыхаю. Надеюсь, маг учтет и этот момент при составлении своего плана.

А пока, пользуясь тем, что санузел освободился, скидываю с себя одежду. Забираюсь в просторную фаянсовую ванну, ополаскиваюсь. Намыливаю сплетенную то ли из шерсти, то ли светлого конского волоса мочалку и принимаюсь оттирать кожу от грязи и пота.

Вода из крана течет только