– Ты разрешишь мне сопровождать тебя?

Если прибудут рецензенты… Что ж, это Вегас. Иногда здесь нужно ставить на темную лошадку. Есть шансы, что сегодня они еще не доберутся до «Маккендрикса». Это и хорошо, потому что рассказывать Рэнди о возможном наплыве членов жюри было нельзя. Кто-то проболтается Алекс, а она настоит на том, чтобы разобраться с магазином самой. Без поддержки.

– Алекс?

Отель подождет. Он знал, что не сможет пожертвовать шансами Алекс на успех для того, чтобы выиграть состязание. Как бы ни были важны для него «Маккендрикс» и награда, Алекс все равно на первом месте. Вьятт не позволял себе даже подумать о том, что это могло означать.

Будь он проклят, если Алекс потерпит поражение.

– Ты уверен?

Надежда, появившаяся в голубых глазах, окончательно укрепила Вьятта в своей правоте.

– Абсолютно.

– Я была бы счастлива, если бы ты поехал со мной! – воскликнула Алекс.

Вьятта охватил жар – и нелепая, невозможная надежда.

«Алекс стоит большего, чем «Маккендрикс», – снова подумал он. И это была правда.

– Тогда пусть так и будет, – произнес он и взял ее за руку… вполне возможно, в последний раз.

Алекс взглянула на Вьятта. Они оказались в довольно милом, но не самом дорогом районе Сан-Диего.

– Ну, что скажешь? – спросила она.

На самом же деле ей хотелось узнать другое: «Как ты считаешь, какой будет моя жизнь, когда я буду проводить здесь все время – без тебя?»

Этот магазин уже несколько лет был средоточием всех ее устремлений, Алекс должна была прыгать от радости. А вместо этого она думала только о Вьятте.

– Мне бы хотелось получить сведения обо всех частных предприятиях в этом районе и о том, что с ними происходило на протяжении последних двух лет, – говорил он между тем ее агенту. – К этому приложите информацию о местном сообществе. Скажем, о случаях грабежей и любой криминальной активности в районе.

Алекс моргнула:

– Криминальной активности?

– Она есть в любом районе. Лучше заранее знать об этом – как для более успешного ведения дел, так и для выбора страховки. К тому же… я хочу, чтобы ты была в безопасности.

– Я должна была догадаться, что нужно задать подобный вопрос.

– И ты бы это сделала. Алекс, ты знаешь, чего хочешь. Однако, если сделка касается тебя лично и вовлечены чувства или надежды, не повредит прихватить с собой… друга.

У Алекс закружилась голова. Она и впрямь собиралась задать большинство из этих вопросов, но прямо сейчас все это казалось ей до странности неважным. Эту сделку полностью затмевали чувства к Вьятту, осознание того, что их время и впрямь подходит к концу. К тому же он только что назвал ее своим другом… Сердце Алекс бешено забилось. Она снова это сделала. Влюбилась в мужчину, которому пыталась помочь. Даже если впервые за все это время он отвечал тем же, результат не изменится…

Нет. Гораздо хуже. Те чувства, которые она питала по отношению к Вьятту, оказались куда острее и насыщеннее, и… Нет, стоп. Вьятт мигом вычислит, что с ней происходит, и будет беспокоиться. Поэтому Алекс незаметно сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться.

– Так вот, вернемся к службе охраны… – начала, было, она, но в этот момент зазвонил телефон агента.

Женщина нажала на кнопку и тут же удивленно произнесла:

– Это вас.

Она обращалась к Вьятту. Алекс вспомнила, что он выключил свой телефон, как только они вошли в офис. Мужчина нахмурился, но взял трубку.

– Маккендрик, – отрывисто бросил он.

Голос на другом конце оказался достаточно громким, чтобы Алекс его узнала. Рэнди. Он явно был чем-то расстроен.

Вьятт нахмурился. Он сделал глубокий вдох и взъерошил пальцами волосы.

– Нет, быстро не получится. Нам еще нужно кое-что закончить. Нет, она занята. Держите оборону.

Прежде чем Алекс успела вставить хоть слово, Вьятт вернул телефон агенту. Он не улыбнулся, но Алекс прекрасно поняла, что он собирался продолжить обсуждение, как ни в чем не бывало.

– Постой. Чего хотел Рэнди? Полагаю, это я занята?

Вьятт покачал головой:

– Просто появились рецензенты, и он слегка занервничал.

Алекс моргнула:

– Подожди. Вьятт, начался тот самый последний этап?!

– Возможно.

– Они захотят познакомиться с тобой. Таковы правила!

– Но этого, увы, не произойдет. Кстати, эта милая дама совершенно права. Сделку нужно заключить как можно скорее.

Сжав губы, Вьятт отвернулся.

Алекс не могла поверить собственным ушам.

– Вьятт, что происходит? Неужели ты не хочешь победить? Этот отель значит для тебя все!

– А этот магазин значит то же самое для тебя. Я работал над своей мечтой много лет. Теперь твой черед получать желаемое. Я хочу убедиться, что это на самом деле произойдет и ты потом ни о чем не пожалеешь.

Алекс знала, что Вьятт ошибается. Она будет жалеть, что бы ни случилось потом с этим магазином. Ей никогда не заполучить Вьятта.

– Ты же жертвуешь собой.

– Я делаю то, что правильно.

– И я тоже.

С этими словами девушка вытащила телефон из сумочки.

– Что ты делаешь?

– Помогаю тебе.

– Только не в этот раз. Теперь твоя очередь побеждать.

Сердце сжалось от острой боли, в горле стоял комок, а на глаза наворачивались отчаянные слезы. Алекс боялась, что на сей раз не сумеет сдержать их. Все годы, потраченные на исправление чужих ошибок, не смогли подготовить ее к этому моменту.

Алекс пыталась найти слова, способные вернуть Вьятту разум. Она молилась, думала, проклинала упрямых мужчин, которые не знают, что для них лучше всего. Наконец она прибегла к последнему средству.

– Вьятт, как, по-твоему, я буду себя чувствовать, если ты не получишь эту награду? – спросила она. – Я тоже изо всех сил стремилась к победе. Отдала твоему отелю все свои силы, вложила в работу душу. Я бодрствовала ночи напролет, пытаясь прийти к новым идеям, которые дадут «Маккендриксу» еще больше шансов. Если теперь отель проиграет, потеря будет не только твоей, но и моей тоже. Мне нужно, чтобы ты победил! – Черт побери, иначе Вьятт не сможет навсегда оставить позади воспоминания о мерзавцах, лишивших его детства. И только потому, что она, Алекс, сказала, что потеряет этот чертов магазин, если не успеет сегодня заключить сделку! – Вьятт, это, конечно, милое местечко, но ведь Сан-Диего – огромный город, полный возможностей. Недвижимость все время выставляется на продажу. – Алекс понятия не имела, правду ли говорит сейчас. Она надеялась только на то, что они успеют вернуться вовремя. – Будут и другие магазины. Еще лучше!