— Прости за откровенность, но мне небезразлична ваша семья, — с улыбкой произнес Риз. — И знаешь, я ее понимаю. Мне известно, что значит любить человека, поглощенного работой.

— Наверное, это нелегко. Придется что-то менять, иначе я потеряю ее, а это абсолютно недопустимо.

— Хотел бы я, чтобы мои проблемы так легко решались.

— Опять Мерил, да?

Риз Корбетт был из тех людей, которые не умели скрывать своих чувств. Все неприятности, сердечные переживания отражались на его лице. Правда, это не касалось пациентов. С ними он всегда оставался дружелюбным, беззаботным и веселым доктором. Но работники клиники уже знали, что лучше не попадаться на его пути, когда у него плохое настроение. А не заметить это было невозможно.

Эмори так надеялся, что Риз будет счастлив с женщиной, в которую влюбился без памяти. Он пережил тяжелый развод и потерю сына и теперь заслужил счастье. Но в последнее время Эмори начал сомневаться, что Мерил Стивенс сможет стать утешением для его друга.

Риз рассказал ему, что полюбил Мерил еще до того, как Кэти отпустила его. Тогда он вернулся с пляжа в жутком состоянии. Теперь, когда Риз свободен, проблем, похоже, не убавилось.

Наконец Риз нарушил затянувшееся молчание:

— Да, Мерил. — В его голосе смешались злость и отчаяние.

— Она не хочет выходить за тебя замуж?

— Об этом даже речь не идет, — сердито ответил Риз. — Это долгая история, и я не хочу обременять тебя подробностями. Ты и так достаточно со мной намучился. На этот раз только я сам смогу разобраться.

— Хорошо, обращайся, если понадобится помощь. — Эмори внимательно посмотрел на друга. — И не забудь, какой путь ты проделал. Надеюсь, твои проблемы не помешают работе.

Риз подошел к окну и прислонился лбом к стеклу.

Когда он повернулся, лицо его было безмятежным.

— Спасибо, — сказал он, бодро улыбнувшись.

— Послушай совет старого товарища. Я бы на твоем месте не сдавался. Конечно, если ты любишь ее.

— Да, я люблю.

Эмори взялся за ручку двери и шагнул в коридор, но внезапно снова повернулся к Ризу:

— Кстати, как твоя пациентка? Помочь?

— Нет, пока не надо. Ванда Адамс — очень тяжелый случай, может быть, самый тяжелый за мою практику. Но я постараюсь справиться. Мне надо просмотреть еще кучу рентгеновских снимков перед операцией. Ее назначили на конец следующей недели.

— Если понадобится помощь, дай знать.

— Спасибо, Эмори. За все.

Эмори небрежно пожал плечами:

— Не за что.

После ухода друга Риз продолжал смотреть на улицу, прислушиваясь к звукам большого города. Где-то завыла сирена «скорой помощи». Всю жизнь его сопровождают смерть и болезни, но обычно он справлялся с тоской, принимал неизбежность потерь, а на этот раз не мог, просто не мог смириться.

Стоя у окна, Риз размышлял над несчастьями, преследующими его, над неумолимой, жестокой судьбой.

Он очень несчастен и одинок. Мысли о Мерил, о невозможности преодолеть преграду между ними сводили его с ума. Он не мог заставить ее любить себя. Слишком много препятствий стоит на их пути.

Риз неожиданно понял, что нынешние проблемы куда сложнее тех, из-за которых они разошлись два года назад. Тогда он жил надеждой. Теперь перед ним маячила угроза лишиться даже ее. И он знал — без Мерил, без ее любви он не выживет.

Внезапно решение само пришло ему в голову, и раз уж он не может противиться желанию увидеть ее, значит, он будет действовать!

Она закрыла дверь бунгало, повернулась и — увидела его. Что Риз делает здесь?

Сердце бешено забилось в груди, когда она увидела его высокую фигуру на фоне залитого солнцем пляжа. Мерил зажмурилась, словно отгоняя призрак. Но привидение двигалось в ее сторону, приобретая все более реальные формы.

Он замедлил шаг, и их взгляды встретились. Она видела, как напряженно и решительно он смотрит на нее, и испугалась.

— Мы можем поговорить? — спокойно спросил он. Мерил судорожно вздохнула и молча открыла дверь.

Она вошла в комнату и стала ждать. Что он здесь делает? Она только что попыталась убедить себя, что на этот раз все кончено, и она должна наконец забыть его, а он снова врывается в ее жизнь.

— Я предупреждал тебя, что не сдамся, — как будто отвечая на ее мысли, сказал он.

Эти слова пронзили сердце Мерил.

— Как ты смеешь приходить ко мне после того, что натворил? — выпалила она, сверкая глазами.

Риз отшатнулся под натиском ее гнева.

— Считай, что я сошел с ума! — выкрикнул он. «От любви к тебе», — добавил он про себя. Вдруг до него дошел смысл ее слов, и он удивленно спросил: — А что, собственно, я натворил?

— Ты… ты сорвал мне телешоу! — Когда слова сорвались с ее языка, она поняла, что использует Риза для оправдания собственной ошибки. Но слишком растеряна, слишком сердита и расстроена была Мерил, чтобы сдерживаться. Она не могла остановиться. — Из-за тебя я лишилась своего главного шанса в жизни.

И разрыдалась.

Риз растерялся. Побледнев, он сумел выговорить:

— При чем здесь я, Мерил?

Она засунула руки в карманы и, не глядя на него, пробормотала:

— Если бы мы не занимались тогда любовью, ничего бы не случилось.

Риз с трудом сдерживал бешенство, охватившее его.

— Если мне не изменяет память, тебе понравилось заниматься любовью!

Мерил разрыдалась:

— О, Риз, неужели ты не видишь? Нам нельзя быть вместе. Мы только причиняем друг другу боль.

Не думая о последствиях, Риз заключил ее в свои объятия. Она дрожала, а он гладил ее по голове, словно ребенка.

— Мерил, дорогая, как ты не поймешь? Я хочу, чтобы ты причиняла мне боль.

Она отстранилась и посмотрела на него глазами, полными ужаса.

— Как… ты можешь говорить такое? Почему? — прошептала она.

— Потому, что я люблю тебя.

— Что же нам теперь делать, Риз?

Риз еще крепче прижал ее к себе.

— Я знаю, что нам делать, — прошептал он ей на ухо.

— Что? — тоже шепотом спросила она, ласково проведя пальцами по его шее.

По телу Риза пробежала дрожь, он слегка отстранился и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Заняться любовью, — как ни в чем не бывало, прозвучал его голос.

Она молча прижалась к нему и стала ласкать шею, плечи, руки.

— Ты ведь не захочешь прекратить это? — тихо спросил он.