Я думала, что после султана поток визитеров закончится, но ошиблась, потому что дверь распахнулась в четвертый раз и в комнату заглянула Ингесс.

- Привет! - улыбнулась, даже обрадовавшись, что это не Йен. - Слышала, что Шайсссан разрешил тебе сделать подарок для султана?

- Да! - Ингесс зарумянилась, а потом призадумалась. - Как раз хотела сказать тебе об этом. А откуда ты узнала?

- Йен сказал, - соврала, чтобы не выдать Его Величество.

- Йехханшшан? - змейка почесала голову. - Я видела, вы разговаривали. а-а-а-а, так вот почему ты отказалась сама делать подарок. Тебе нравится Йехханшшан?

Я едва не расхохоталась, и с трудом сдержавшись, принялась кашлять в кулак. Нравится? Тоже мне! Да он скорее, как надоедливый гадкий братишка, который лезет не в свое дело. Впрочем, Ингесс разубеждать смысла не было, поэтому я двусмысленно пожала плечами -типа вроде и нравится, а вроде не совсем.

- Здорово! - змейка захлопала в ладоши. - Уверена, если ты останешься в пятерке лучших, он непременно возьмет тебя в жены! Все же, быть невестой султана очень почетно, многим из нас после предлагают выгодный брак, но Его Величество редко кого отпускает, да и кому охота быть женой какого-нибудь советника, когда можно стать наложницей самого Его Величества! Впрочем, Йехханшшан другое дело. Вряд ли дядя откажет племяннику, да и притом он все же королевской крови.

Ингесс болтала и болтала, а думала о двух вещах:

Во-первых, неужели никто из этих девушек действительно не видит иного будущего, кроме как стать чьей-то женой? Вот прям совсем не? Ни капельки?

А во-вторых, интересно, это Ингесс уже к моему лицу привыкла, или просто считает, что для Йена и так сойдет?

- Скажи, а во дворце есть конюшни? - перебила я болтушку, внезапно кое-что придумав. Пенная вечеринка конечно заманчиво, да отчего бы не совместить приятное с полезным?

- Вроде да, - Ингесс задумчиво покусала губу, став при этом довольно милой для змеи. -Наги обычно на хвостах передвигаются, нам лошади не нужны. Но для повозок их используют, некоторые наложницы-человечки на них катаются, или гости из других стран. К нам конечно редко приезжают, да иногда все же бывает.

- Отлично! - я с предвкушением потерла руки.

- А зачем тебе? - опомнилась Ингесс.

- Да так, - отмахнулась. - Изучаю особенности местного устройства. Как-никак мне тут жить.

Когда змейка вышла, ко мне снова пришли, и в этот раз Шайсссан.

- Ну что, невеста? - спросил он, оглядев мой вид и сморщившись. - Решили, чем вечером будете заниматься?

Я так и не успела переодеться после испытания, оставаясь в том платье, которое наверняка пропахло чесноком.

- Решила! - широко улыбнулась в ответ. - Будем на лошадях кататься. А потом можно пикник устроить, если заранее с собой закуски взять. Организуете?

- Не все невесты умеют ездить верхом... - закашлялся наг. - Это весьма... экстравагантная идея.

На языке у него явно крутились другие эпитеты - сумасбродная, идиотская, или еще чего похлеще.

- Значит, выделите нам инструкторов. Я тоже не умею, но надо же учиться чему-то новому,

- бодро заметила я.

- Да и султан это не слишком любит. - покачал головой Шайсссан.

- А, ну раз султан. - сделала вид, будто задумалась.

- Я распоряжусь достать бисер и нитки, скажу, что невесты изволили вышивать, - вздохнул наг с облегчением.

- Не-а, - помотала головой я. - Досуг не для султана, а для невест. А нам и отдыхать иногда надо, так что готовьте лошадок. И тех, кто умеет на них ездить, чтобы показывать.

Скривившись, Шайсссан покачал головой и вышел.

Я и сама лошадкам не доверяла, да только автомобили здесь не придумали, а научиться верховой езде было бы полезно, раз такая возможность предоставляется. А то мало ли что...

После обеда пришли змейки, и тут же принялись меня намывать, хотя смысла в этом я особо не видела - все равно конским потом пропахну.

Но тем не менее, меня начесали, волосы вновь уложили в тугой пучок, и обрядили в платье, почти такое же, что было утром, только под горло и густо украшенное камнями. Интересно, можно ли мне его оставить? Хоть поприличней будет, чем мои, так называемые, халаты. А то сегодня принесли цивильное, а завтра опять срамоту какую-то притащат.

Когда меня вывели к остальным кандидаткам, я удивилась - платья у них оказались куда скромнее чем мое. Интересно, это мне, как победительнице еще один бонус, или что?

- Идемте невесты, - махнул рукой Шайсссан. - Сегодня у вас будет конная прогулка.

Змейки уставились на меня, а я в ответ пожала плечами - а что, разнообразие тоже полезно.

Кроме невест, с нами был только дворцовый наг и разумеется султан. Так, дружной кучкой, мы и покинули дворец, словно группка учащихся пансиона благородных девиц, которую выпустили в город под присмотром двух строгих надзирателей.

Змейки глядели в пол, изредка стреляя глазками, я же, проспавшая свой первый приезд сюда, теперь вовсю рассматривала округу, наверстывая упущенное.

В целом, снаружи было все почти так же, как и внутри - пестрота, фонтаны и жара. Мы прошли до дворцового парка, где уже стояло несколько неизвестных нагов (очевидно инструкторов), и почти целый табун лошадей. Седла для змей отличались от человеческих, на них не было стремян, зато имелись высокие спинки и выемки для хвостов.

Шайсссан, проводив нас, ушел. Наги-наездники тут же принялись показывать невестам, как взбираться на животных, ловко отталкиваясь своими хвостами и взлетая едва ли не на пару метров. Мною же занялся султан.

- Уже ездила верхом прежде? - спросил Кай, одетый в кимоно из-под которого торчали босые ступни. - Знаешь, как садиться?

Он подвел ко мне лошадь, похлопал ее по крупу, сунул к морде морковку.

- Без понятия, Ваше Величество, - покачала головой. - Я их боюсь.

- А чего тогда от вышивки отказалась?

- Разнообразить жизнь захотелось. Выбраться за пределы зоны комфорта, а заодно и комнаты.

- Ты и так можешь гулять по всему женскому крылу, - нахмурился султан, но тут же махнул рукой. - Слушай внимательно, Варя. Лошадей не надо бояться, это умные звери. Да и наши спокойны, приучены не терять голову - от змей ведь совсем иначе пахнет, чем от людей. Забраться в седло просто. Ставь левую ногу в стремя, правую перекидывай через спину.

У султана получалось вполне себе ловко, будто он всегда верхом ездил, а вот я забралась лишь с пятой попытки, и то, когда Кай, устав ждать, вернул себе хвост и просто посадил меня наверх, как куклу.

- Теперь бери поводья, - скомандовал он, вскакивая на своего жеребца. - Не бойся, будь спокойной, но твердой и уверенной. Сожми бока лошади ногами, немного тряхни поводья... посильнее... вот, уже лучше.