– Ну как мне еще объяснить тебе? Если хочешь помочь своей девушке – будь с нею рядом. Здесь ты попусту теряешь время.

– А можно я сам буду решать, где мне нужно находиться?

– Придурок! – Иванна вышла из себя. – Беги отсюда! Беги так быстро, чтобы пятки сверкали! Если тебе так дорога твоя любимая, сохрани себя для нее.

Иванна готова была накинуться на Макса с кулаками. Если бы не старуха, которая сидела между ними, как живая ограда, она бы так и сделала. Макс невольно отступил, почти физически ощущая ее удары.

А старуха на ступеньках снова подала свой голос, слишком сладкий, как сироп.

– Что же ты так негостеприимно? Веди Максимку в избу.

Макс не понял, уставившись на старуху. Откуда она знает его имя? Или девушка уже успела рассказать о нем? На душе потеплело.

– Бабушка, это не он! Поняла?!

– Ну а чего не понять, когда все ясно. Только зря ты его прогоняешь, не уйдет он. Потому что не сам пришел, а судьба привела.

Макс наблюдал за женщинами – Иванна горячилась, и причина ему была не ясна, бабка с виду была вполне спокойна, уверенна.

– Иди лучше домой, а то замерзнешь, – сказала ей Иванна.

Старуха засмеялась, со скрипом поднимаясь на ноги, но обернулась на пороге, снова впилась в молодого человека бельмами, будто просверливала лазером.

– Отнеси Алчущего старосте, обойдется без жертв. А захочешь у себя оставить – пожалеешь.

Девушка подтолкнула старуху к двери, поторапливая, обернулась, так же как бабка, на пороге, поеживаясь в своем легком халате, ей нужно было удостовериться, что ее слова дошли до сознания молодого человека.

– Я уеду тогда, когда посчитаю нужным, – упрямо сказал Макс.

Эта неприветливая девушка, убеждающая бежать, слепая безумная бабка, со своими смешными угрозами вызвали обратный эффект. Теперь и он ни за что не послушает голос разума и не уедет, пока во всем не разберется. Он догадывался, что Иванна пытается защитить его, но от чего? Что ему угрожает в этой симпатичной деревеньке?

Иванна от досады чуть не заплакала.

– Ну и леший с тобой! Вот и делай после этого людям добро.

Она подхватила наполовину скрывшуюся в тени сенцев и еще похохатывающую старуху под руку, и зашла в дом.

Макс уходил со смешанными чувствами. Своим поведением и словами обе женщины зародили в нем жадное любопытство, которое возможно и губит кошек, но не отпускает до последнего.

Макс вышел за ворота и только тут вспомнил, что хотел спросить про седовласого, но начисто забыл. Как будто его загипнотизировали. Он зашагал к следующему дому. Уже начинало темнеть. В окнах зажигались первые огни. Максу показалось, что за ним кто-то идет. Он резко развернулся. Серая тень метнулась и тут же скрылась за соседним забором. Чем-то эта тень напоминала силуэт Ильи Васильевича, но он тут же отмел эту версию. Старик не мог так шустро бегать. Пожав плечами, Макс постучался в новые ворота. Ответа не последовало. Макс зашел без приглашения. Здесь его встретил огромный волкодав. Все-таки Макс ошибся – собаки в деревне были. Волкодав угрожающе зарычал, показав свой великолепный прикус. Сильное оружие. Макс сделал движение назад. Собака оскалилась еще сильнее и, прижав уши, приготовилась к прыжку. Макс встал, как вкопанный, боясь пошевелиться. Собака немного успокоилась, села, только взглядом следила за Максом. От такой не сбежишь. Макс понял, что придется ждать хозяев. Но собака даже не лаяла. Как же дать о себе знать? Из сарая вышел молодой человек с вилами. Лицо у него было вполне симпатичное, редкая бородка как у попенка. Макс уже заметил, что в этой деревне у мужчин не принято бриться. Наверное, так они кажутся себе более брутальными.

– Велес, – весело позвал «попенок», – опять поймал вора?

– Я не вор, – пробурчал Макс, – просто хотел спросить…

– Спрашивай.

– Может, уберешь собаку?

Макс покосился на злобного псину. Под пристальным взглядом такого секьюрити ему было как-то неуютно вести душевные беседы.

– Велес, свободен!

Волкодав послушно ушел на крыльцо и лег возле дверей. Парень прислонил вилы к высокому забору, направился к дому. Что-то в его походке показалось Максу неестественным. Он не сразу сообразил, что тот горбатый. Горб был не просто сильная сутулость, а настоящий, крутой, как у Квазимодо. Макс пожалел про себя увечного, но тот как будто услышал его мысли и оскалился не хуже своего пса, дико заржал. Макс смутился еще больше – да «попенок» не только физически пострадал, да еще, похоже, умом тронулся. Надо валить отсюда, пока не поздно. Бабки ему не хватило…

Парень перестал хохотать и резко спросил:

– Кого ищешь?

Макс изобразил полную искренность, выставив руки в примирительном жесте.

– Свою девушку. Она – журналистка. Настя зовут. Мне сказали, что она уехала в вашу деревню. Но если это не так…

– Кто сказал? – поинтересовался «попенок».

– Ну… туристы… – Макс не был уверен, стоит ли выдавать Славика.

– А-а, она в болото ходила. – Горбун не спросил, а как бы утверждал. Задергал бородку, прикидывая, говорить ли дальше.

В соседнем доме что-то хлопнуло, заскрипела дверь. Горбун напрягся, его лицо заметно изменилось – до этого мышцы были расслаблены и взгляд спокоен, сейчас же он походил на своего, поднявшегося на ноги, волкодава. Макс оглянулся, высматривая пути отступления, наметил оставленные у забора вилы, на непредвиденный случай.

– Я знаю, что с ней, – вдруг зашептал горбун, глаза его забегали. – Только ты должен обещать…

– Я никому не скажу, – повелся на провокацию Макс, даже слегка подался вперед.

– Ее Леший забрал.

Макс разочарованно выдохнул – опять эти сказки. Сколько можно его ими кормить? Горбун кинул быстрый едва заметный взгляд на соседний дом. За окном метнулась тень. «Так вот, значит, для кого этот спектакль», – просек Макс. Может, стоит его поддержать?

– Какой леший? – спросил он. И горбун подхватил свою партию.

– Обыкновенный, с зеленой бородой, рогами. Он там, у трясин живет.

Макс неопределенно махнул рукой в сторону:

– Там?

Но горбун махнул в противоположную.

– Не-а, вон там.

– Там другое болото?

– Нет, там все Кузьминские тянутся.

Макс говорил с парнем, а сам следил за окном. Но в нем никого больше не появлялось.

– А ты знаешь, – сказал Макс театральным шепотом, – эта девушка ведь нашлась.

– Ну да, Леший иногда отпускает. Они обычно сюда выходят, к нашей деревне. Тут выход из его царства, ворота такие. Все, кого Леший решит отпустить прямо сюда и идут.

Макс сглотнул. Понятное дело, горбун чешет всякую ерунду, но ведь как интересно чешет! Не сразу только он заметил, что, разговаривая, они все время отходят от дома и поворачивают к воротам. Вот «попенок» руку на щеколду положил, сам про потеряшек рассказывает, ворота открывает. Макс не сопротивляется, позволяет себя увести. Хоть разговор про нечистого уже по третьему кругу пошел. Ясно, что горбун тянет время. И тут он услышал голос: