я пожал плечами и провел пальцами по волосам. — У меня проблема с имиджем, ты можешь помочь мне решить ее. Вот и весь смысл нашего соглашения, разве не так?

— Нашего соглашения? — спросила она

— Ага. Причина, по которой я вообще появляюсь в «Неизбежном Спасении». Поэтому ты можешь записывать мой каждый неверный шаг и докладывать об этом Кенту.

Выражение лица Хейзел исказилось, она отшатнулась назад.

— Ты потащил меня к фотографам и выставил в неловком положении перед Андреей Уильямс, потому что я сказала своему дяде о твоем опоздании? В самом деле, Крис, ты не можешь быть настолько инфантильным и неуверенным в себе.

— Не понимаю, в чем дело. Ты заботишься обо мне, а я забочусь о тебе — услуга за услугу. Моя волонтерская работа в приюте создает мне образ командного игрока и восстанавливает мою репутацию, а мое присутствие привлекает внимание к твоему делу. Все в выигрыше.

— Моему делу? То, что ты поцеловал меня там, каким-то образом поможет моему делу? — прокричала она, вскинув руки вверх, как будто не могла до конца понять слов, вылетавших из моего рта.

Я скрестил руки на груди.

— Ты кажется не возражала против моих ухаживай в «Casa Bonita» тем вечером.

Взгляд Хейзел был таким, словно я украл что-то ценное и личное, принадлежавшее только нам двоим, и разрушил все, это вызвало волну отвращения внутри меня. Я переступил черту и ненавидел себя за это. Честно говоря, я был удивлен, что она не залепила мне пощечину за мой комментарий.

— Никогда больше не выставляй меня в таком положении. Никогда! — Хейзел согнула золотую повязку в руках, практически переломив ее на две части. — Мне не следовало терять бдительность рядом с тобой, — она покачала головой. — Я была настоящей идиоткой, когда поверила, что ты на самом деле мог получать удовольствие от времени, проведенного в приюте, и что ты отличаешься от того человека, которого показываешь обожающим тебя фанатам. Какая же я глупая. Оказывается, ты именно тот тип людей, которых я боюсь.

После этого она развернулась на каблуках и ушла, оставляя меня в одиночестве и с ощущением пустоты внутри.

Глава 8

ХЕЙЗЕЛ

Накинувшись на миску для смешивания со всем усердием, что было во мне, я посмотрела на патоку и арахисовое масло на кухонной столешнице для собачьих лакомств и позволила себе пофантазировать о том, как буду потчевать свою маму липким, похожим на жвачку, самым-неподходящим-для-болтовни печеньем из всех, что я могла состряпать.

Если мне еще хоть раз придется услышать ее комментарий по поводу того, как лучезарно я выгляжу на фотографиях рядом с Крисом, которые Андреа Уильямс разместила на главной странице в воскресном выпуске «Colorado Post», то я могла бы обернуть фантазию реальностью. Я хотела заблокировать свои воспоминания с благотворительного вечера, а не переживать все это снова и снова. Как бы я не старалась выбросить все из головы, я не могла забыть слова, сказанные Крисом, его ужасные поступки, то с какой легкостью он обманул мое доверие. Как мое тело полностью предало мой мозг и растворилось под действием его поцелуя, хоть и длилось это всего лишь миг.

— Пенни, разве ты не согласна с тем, что Хейзел выглядела настоящей милашкой? — спросила моя мама уже в пятнадцатый раз, поправляя декоративные подушки на моем диване.

С того момента как служба такси неожиданно высадила ее около моего дома сегодняшним утром, моя мама не прекращала возиться с моими вещами. Я не была уверена было ли это результатом того, что она все еще привыкала к новому лечению, которое ей прописал доктор, или моя мать вообще забыла принять препараты, прописанные ей по рецепту. Меня так и подмывало спросить об этом, но я не хотела заставлять ее чувствовать себя неловко в присутствии Пенни.

— Милашка, это лишь один из вариантов, как ее можно охарактеризовать, Эвелин, — сказала Пенни со своего стула за барной стойкой в центре кухни, где она как обычно ничего не делала для того, чтобы помочь мне. Она бросила на меня взгляд, который сигнализировал о том, что на самом деле она хотела прокомментировать это по-другому, но ее доводы явно не соответствовали образу мышления домохозяйки из пятидесятых, который был у моей мамы.

— Это все так романтично. Было так приятно смотреть, как ты была слегка увлечена, милая, — сказала моя мама. — Возможно, мы могли бы позже пойти по магазинам, купить тебе что-то более красивое и дорогое. — Только моя мама могла верить в то, что трата денег была решением проблемы, не важно как непрактично и неуместно это было для моей профессии и для меня самой.

— Если это окончательный план, то лучше пропустить одежду и отправиться сразу в «La Perla» (прим. итальянская компания по производству одежды класса люкс), — сказала Пенни, а потом сделала глоток своей сангрии.

— Если бы я знала, что ты придешь только чтобы поглощать мою выпивку и соглашаться с моей матерью, я бы подумала дважды, прежде чем тебя приглашать, — я сузила глаза, посмотрев на нее, пока смешивала овсяные хлопья и цельнозерновую муку с ингредиентами, которые приготовила раньше.

— Всегда пожалуйста. На самом деле тебе не нужна моя помощь, мисс я-помешанный-на-контроле-фрик. Тебе нравится лишь то, что делается по-твоему, и только это, — Пенни выудила мараскиновую вишню из стакана и с восторгом отправила ее в рот (прим. автохтонный вариант вишни, произрастающей на побережье Далмации в окрестностях Задара).

Ладно, хорошо. Технически она могла быть права, но тем не менее. Пенни могла бы, по крайней мере, предложить варианты.

— Ладно, я конечно же рассматриваю твою кандидатуру для проведения контроля качества, — я зачерпнула тесто маленькой ложечкой, формируя его в шарики, и положила сырые бисквиты на смазанный маслом противень, а потом придавила каждый вилкой.

Пенни ухмыльнулась так, как будто я попала в собственноручно сделанную ловушку.

— А теперь, Хейзел, признай, мы обе знаем, что Крис более чем счастлив продолжить испытывать на тебе всякие там отравляющие штучки.

Я собиралась убить Пенни, если она не перестанет упоминать его имя. Надо было подсыпать ей в напиток слабительное.

— О, ты ведь не кормишь бедного парня собачьими лакомствами? — вмешалась моя мама, посмотрев на меня так, как будто мне нужно было проверить голову.

Я закатила глаза.

— Конечно нет. Крис без разрешения стащил жестяную банку со склада и съел их,