и я понял, что ее смутило собственное признание посетить сегодняшний вечер в надежде увидеть меня.

— Ты хочешь сказать мне, что нашла место, где можно стащить десерт и стать невидимым? — я убрал прядь волос с ее лица. — Ты что-то скрываешь от меня, Грант, но как насчет того, чтобы изменить это прямо сейчас? Ты чувствуешь себя смелой?

Хейзел закатила глаза.

— Я не собираюсь кувыркаться с тобой на этом мероприятии, Лалонд.

Я рассмеялся.

— Мне нравится ход твоих мыслей, но брось, только ты можешь помочь мне следить за картами во время игры в блэкджек, — я взял ее под руку и повел к покерным столам. — У меня есть секрет — я не могу сосчитать в уме до двадцати одного.

Покачав головой, она сказала:

— Не делай так.

— Не делать чего?

— Не разрывай себя на части. Не делай из себя того, кем ты не являешься, только потому, что люди ожидают этого от тебя. Ты никому ничего не должен, Крис. Особенно, переступая через себя.

Я ждал кульминации, какого-то намека на то, что она шутила. Но пока я изучал взгляд Хейзел, все, что я увидел в глубине ее зеленых глаз, было по-настоящему искренним. Я с трудом сглотнул, все мое хорошо отрепетированное очарование и остроумие отказывали мне под ее вниманием.

Я не был уверен, было это из-за характера того, что она сказала, или потому, что на моей памяти я не мог припомнить никого, кто хотя бы намекнул, что я был кем-то кроме тупого спортсмена с чрезмерно развитыми мышцами. Как бы ни было, ее заявление одновременно нервировало и давало почву под ногами.

— Ты красивая, Хейзел, — сказал я, потому что не знал, что еще мог ответить, и еще это было правдой. Я скользнул рукой по ее пояснице, мои пальцы автоматически сжались, моя ладонь странным образом стала влажной.

Проведя нас в зал для игры в блэкджек, я взял с «проезжавшего» мимо подноса коктейль «Олд фешен», заплатил входной взнос в тысячу долларов и забрал свои фишки. Все прикупы были включены в общую сумму собранных на благотворительном вечере средств, и судя по количеству игр, число которых только увеличивалось, то в этом году объем пожертвований должен был побить рекорд.

Пробираясь сквозь толпу, я спросил у Хейзел, не хочет ли она поиграть.

— Я оплачу входные, правда, я совсем не против.

— О, нет. Я не создана для азартных игр. Я составлю тебе компанию, на что-нибудь подую на удачу, — на ее лице появилась веселая улыбка, когда я оступился после ее намека. Хейзел опустила подбородок и сказала: — Вон тот стол почти пустой.

Безмолвный и совершенно сбитый с толку, я последовал за ней в дальний конец комнаты, поставил коробку с фишками на зеленое сукно и выдвинул для нее стул.

— Я пожалуй постою, — сказала она, сжимая мою руку. — Давай. Покажи мне свое мастерство.

Я устроился поудобнее на своем месте и поставил две сотни долларов, дилер вытащил мне восьмерку и десятку.

— Что думаешь, Грант? Еще карту или остановиться?

Подавшись вперед, Хейзел заглянула мне через плечо, ее щека коснулась моей, и безо всяких колебаний она сказала:

— Ты всегда говоришь мне, что нужно жить в удовольствие. Иди в атаку.

— Вы слышали, что сказала леди? — сказал я крупье, постукивая по столу рядом со своими картами.

— Послушай, Хейзел, не поощряй моих игроков получать по голове за пределами поля, — сказал Кент Макдугалл со смешком, опускаясь в кресло рядом со мной. — На самом деле не поощряй моего принимающего получать по голове и на поле.

— Я выпью за это, — сказал я, делая глоток своего коктейля «Олд фешен», пока дилер положил на стол тройку треф — это был блэкджек — и отправил в мою сторону фишки, признавая мой выигрыш. Окей, но будь я проклят. Хейзел была моим личным четырехлистным клевером, приносящим удачу.

— Итак, — произнес Кент, бросая несколько фишек на стол, — как у тебя идут дела в приюте?

— Хозяин настоящий эксплуататор, — я повернулся и подмигнул Хейзел, затем сделал свою ставку. — Но мне это нравится.

Кент усмехнулся.

— Для тебя это моя племянница.

— Твоя племянница? — я задохнулся от удивления.

Кент кивнул.

— Я знал, что Хейзел приведет тебя в форму, будет присматривать за тобой вместо меня. Вот почему я отправил тебя работать волонтером в «Неизбежное Спасение». Под руководством Хейзел ты будешь ходить по струнке или пожалеешь об этом. Честно говоря, я не встречал более строго надсмотрщика — если бы только я мог заставить ее принимать более активное участие в жизни нашей команды, она бы уничтожила профессионалов. И судя по тому, что мне рассказывала Хейзел, то в основном ты ведешь себя хорошо.

— В основном? — спросил я, когда крупье положил передо мной пятерку и туза. С таким же успехом это могли быть карты Таро — я понятия не имел, что с ними делать. Я никак не мог отделаться от мысли, что Хейзел была племянницей Кента. Внезапно все общение, которое было между нами, пронеслось у меня в голове, все мои остроумные замечания и неуместные высказывания, за которые меня должны были бы уволить, но почему-то не уволили.

Почему она никогда не говорила мне, что Кент Макдугалл была ее дядей? У нее было предостаточно шансов. И судя по тому, как ее глаза блуждали по комнате, она тоже об этом знала.

— Насколько я знаю, ты опоздал практически на час на несколько из своих смен на прошлой неделе, — сказал он, хмурясь и глядя на десятку и шестерку, которые выпали ему. — Крис, я не должен был бы повторять, как я отношусь к такого рода неуважению, особенно, если это касается моей семьи. Или как это могло бы отразиться на том, какое место ты занимаешь в команде. У тебя и так предостаточно проблем. Но благотворительный вечер не самое подходящее место для такого разговора.

Я уставился на Хейзел, не веря в то, что она на самом деле донесла на меня своему дяде. Да, я опоздал пару раз. Подайте на меня в суд. Но между волонтерской работой в приюте и моим сумасшедшим, в режиме нон-стоп расписании тренировок два раза в день, физиотерапией и просмотрам спортивных фильмов и хроник для анализа игры, я едва ли мог соображать.

— Мой агент заверил меня, что негативные отзывы в прессе улетучатся, как только появится отчет из офиса комиссара, — сказал я Кенту, до конца не веря в это. В то время как Скотт был уверен, что в отношении меня не будет предъявлено