Впрочем, возможно, он был слишком влюбчив, потому и расплавил свои мозги прежде, чем успел хоть что-то полезное сделать для государства.

Арин молча пересел в кресло, и Маргерт, отбросив стеснение, устроилась на краешке кровати и закрыла глаза. Ее магия, огненная, яркая, будто волной ударилась в мое тело. Ощущение было знакомым - черное облако Витольда действовало по тому же принципу, хотя ожидаемый эффект, разумеется, был совсем другим. Ну, и в данном случае я не пытался сопротивляться, напротив, легко впустил силу Маргарет в свое тело, позволяя ей растекаться в жилах, выпаливая яд.

Только теперь, ощущая внутри себя чужой огонь, я осознал, насколько далеко проникла отрава. Маргарет находила ее в таких уголках моего тела, что, пожалуй, ни одному целителю бы и в голову не пришло там искать.

Когда она наконец-то отпустила мою ладонь, то сама была несколько побледнела. Я же все еще чувствовал себя уставшим, но уже не настолько смертельно. По крайней мере, не ощущал, как во мне медленно, но верно угасает жизнь.

Маргарет попыталась подняться, но пошатнулась и едва не осела на пол. Арин едва успел вскочить и усадить ее обратно в кресло, а сам занял прежнее место.

На самом деле, мне было куда приятнее, когда рядом находилась Маргарет, но правила приличия наверняка возбраняли ей пребывать так близко к постороннему мужчине, тем более, к королю. Мне вдруг пришло в голову, что она и в спальне-то моей находиться не имела права, и если об этом кто-нибудь узнает, то ее репутации будет конец.

Впрочем, нет особой разницы умереть в бесчестье или непорочной девой с кристально чистой репутацией. А если до герцога Франко дойдут слухи о нашем ночном собрании, то смерть он обеспечит точно, и мне, и Маргарет.

Мозг стал мыслить более ясно, избавившись от следов яда, и я осознав сполна, во что непроизвольно втягиваю девушку, промолвил:

- Возможно, ты все-таки желаешь уехать отсюда? Например, к своему отцу? Я думаю, влияния короля хватит для того, чтобы аннулировать тот дурацкий договор о замужестве...

- Нет, - упрямо мотнула головой Маргарет. - Я нужна тут. Тебе, а значит и всему Земнолесью, грозит опасность. Отец учил меня быть патриоткой и никогда не отступать пред лицом ответственности, и я собираюсь показать, что усвоила его науку сполна. К тому же. Никому из нас не будет жизни, пока герцог Франко плетет свои сети. Единственный способ действительно обрести свободу - это избавиться от него раз и навсегда. Не думаю, что задача слишком проста, но я бы не назвала ее и невыполнимой.

- Что ж, тогда. Я рад, что ты остаешься, - я улыбнулся девушке. - И благодарю за помощь. Я чувствую себя гораздо лучше. Полагаю, завтра на отборе проблем не будет.

Арин кашлянул, привлекая к себе внимание.

- Я рад, что вы так высоко оценили друг друга, - промолвил он. - Но, посмею напомнить, помимо отбора и герцога Франко у нас есть еще несколько очень серьезных проблем. И одна из них - тот самый Грааль, который необходимо найти и доставить драконам. Потому что, если они вдруг сюда прилетят, герцог Франко, конечно, умрет. Но и мы с ним, боюсь, тоже.

Я перевел взгляд на Арина и честно промолвил:

- Ты - первый, кто вообще заговорил о Граале. Если б я знал, что оно такое и как его использовать, может быть, от меня было бы больше толку.

Маргарет не вмешивалась. Вероятно, о Граале она знала, но подробности девушке были неведомы. Вряд ли кто-то мог бы рассказать о нем лучше, чем Арин, приехавший за этим предметом.

Принц закрыл глаза, словно ныряя в воспоминания, и тихим голосом произнес:

- Тысячи лет назад драконом мог стать каждый. Достаточно было лишь доказать крылатому народу, что в тебе достаточно доблести, сделать глоток воды из волшебного источника и взмыть в воздух. Однако, власти хотят и люди, и драконы, и последних становилось слишком много. Они налетали на города, воровали детей, чтобы сделать их своими рабами или, может быть, воинами крылатой рати. Люди должны были как-то с этим сражаться, и они нашли лишь один достойный способ. Тогдашний король Земнолесья, сильнейший маг своего поколения, последний, в ком собрались все четыре стихии, сам мог бы стать крылатым, если б отпил из источника воды. Однако, он не мог предать свою страну. Всю магию он вложил в то, чтобы иссушить источник и создать Грааль - волшебную чашу, наполнявшуюся той самой водой, выпив которую, избранный становился еще одним драконом. Король очень много времени потратил на ограничительные заклинания. Чаша наполнялась водой только тогда, когда находился достойный, что, магия знала, никогда по своей воле не атаковал бы людей лишь ради власти, а не чтобы защитить собственный народ. Этого было достаточно, чтобы среди драконов не рождались те, что мечтают разрушить соседние королевства. Но людям того было мало. Они боялись - и фактически вынудили своего короля оставить Грааль при себе, а не отдать его драконам. Король, желая помочь, поклялся тайно драконам, что каждый раз, как чаша будет наполняться водой, а у них - сработает сигнальный артефакт, он позволит избранному напиться воды. Ведь если ее из Грааля выпьет недостойный, у него за спиной не распахнутся крылья, он не обретет ни могущества, ни второй ипостаси, только на несколько дней отдалит появление настоящего дракона...

Я слушал рассказ, словно завороженный, ловил каждое слово. Драконы! Даже звучало волшебно. В моем мире драконы были не более чем картинками в книжках, а здесь, казалось, только руку протяни - и дотянешься до таинственной сказки, в чем-то пугающей, но оттого не менее завораживающей. И каждое слово Арина будто огнем выжигалось у меня в сознании.

- И так было, - закончил Арин, - много-много лет. Сменялись короли, Грааль передавался из поколения в поколение, и будущие драконы приезжали в столицу Земнолесья, чтобы пройти обряд посвящения и встать на крыло. Мирный договор, заключенный между народами, держался на Граале. Драконов мало, но они могущественны; и они не стремились нападать. Пока Грааль у них не отобрали.

- Отобрали? - удивился я. - Кто?

Ответ не заставил себя долго ждать.

- Ты, - припечатал Арин. - Точнее, как мы теперь понимаем, прежний Риан. А вероятнее всего, герцог Франко. Десять лет назад, еще при жизни короля Филиппа, было заключено очередное перемирие, возбранявшее драконам атаковать Земнолесье, что бы ни случилось. Казалось бы, формальность. Ведь Грааль был гораздо надежнее любых договоров.

- Но Грааль вам не дали.

- Верно, - подтвердил принц. - Но вот в чем дело. Король Филипп считал, что драконам давно пора вернуть Грааль. По его мнению, это было бы шагом к окончательному миру и возможностью объединиться. Драконы соглашались на условия Его Величества. Но он очень некстати умер. Возможно, не своей смертью, - судя по взгляду Арина, он был согласен с этой версией. - Так уж вышло, что за годы правления его сына не слишком много появлялось истинных драконов. Первые разы Грааль драконам неохотно, но давали, инициация проводилась. В последний раз нам отказали.

Если б у меня сейчас было достаточно сил для этого действия, я б схватился за голову.