- По договору, заключенному с королем Филиппом, если драконы за десять лет не нарушат ни одно условие, они имеют право забрать Грааль окончательно. Однако, им даже не дали провести последнюю инициацию. Король Риан просто не подтвердил сделку.

- Вполне возможно, - подала голос Маргарет, - что он даже не узнал. Когда это случилось?

- Около недели назад, - пожал плечами Арин.

- Примерно тогда же, когда моего отца отправили в ссылку.

Арин дернул плечом. Про ссылку он, возможно, знал, но уж точно не одобрял это принятое королем Рианом решение.

Я его, между прочим, тоже не одобрял!

- В любом случае, драконы ждут, - продолжил Арин. - Через месяц действие перемирия заканчивается. Они отправили меня, чтобы потребовать Грааль - я человек и имею право пересекать границы без дополнительного разрешения. Как только время договора истечет, они придут за Граалем. И если они его не получат, то выжгут здесь все. Миру придет конец. Возможно, драконы тоже погибнут...

- Но нам оттого не легче, - подытожила Марго.

- Да, - коротко кивнул принц. - В обмен на Грааль драконы давали и золото, и финансовую поддержку, и свою, особую магию. Они обещали, что помогут вернуть секреты колдовства, о которых напрочь забыли люди. Но теперь это все пойдет прахом. Потому что Риан заупрямился.

Я вздохнул.

- Боюсь, я вынужден вас расстроить, - взглянув на Арина, промолвил я. - Но что-то мне подсказывает, что не только в короле Риане дело. Точнее, не в упрямстве дело.

- А в чем тогда? - скривился принц.

- Ну, - я скривился. - Например, в том, что Грааля во дворце уже может и не быть. И наши дорогие друзья советники изо всех сил пытаются скрыть этот факт ото всех. И от короля в первую очередь. А то, что я уже успел узнать о моем, хм, предшественнике, свидетельствует только об одном. Скрыть что-то от Риана - ну вот вообще не проблема!

Я добралась до своей комнаты, пожалуй, уже даже не фантомным «вчерашним вечером», а «сегодняшней поздней ночью» или, что более корректно, «сегодняшним ранним утром». Часы показывали уже полчетвертого, когда я наконец-то забралась под одеяло, искренне надеясь на то, что быстро смогу уснуть, и проворочалась практически до рассвета.

Пожалуй, это был первый раз, когда я поняла традицию аристократов просыпаться только к обеду. Очевидно, они тоже устраивали тайные советы и обсуждали, где может находиться Грааль и не тянул ли к нему свои жадные лапы герцог Франко.

Ну, или просто слишком много пили алкоголя и развлекались, особенно мужчины.

Однако, сегодняшнее испытание должно было начаться к одиннадцати - невероятно рано по меркам дворца. Я искренне завидовала Арину, который, будучи гостем, может легко проигнорировать второе испытание отбора и на него не явиться. Я, впрочем, тоже могу не прийти. Вылечу, правда, но это будет мой личный выбор. А вот Риан, даром, что он до сих пор не пришел в себя после яда, вынужден будет присутствовать.

Я не удержала мечтательную улыбку. Почему-то приятно было вспоминать усталый взгляд его синих очей и вредную усмешку, так украшавшую прекрасное лицо. А до чего замечательно осознавать, что в этом роскошном мужском теле, о котором мне, как приличной барышне, вообще не пристало думать, живет душа куда более смелая и разумная, чем прежде.

Что случилось с нашим настоящим королем? Может быть, он просто сошел с ума и возомнил себя гостем из другого мира? Или его душа погибла? Переселилась в тело в другом мире? Была выброшена за границы реальности? Это не имело никакого значения; я не испытывала никаких положительных чувств по отношению к прежнему Риану и, пора уж это признать, теряла голову от этого, нового короля Земнолесья. Это было, верно, очень опасно, но что может сделать девица на отборе, кроме как влюбиться в мужчину, ради которого все это и было затеяно?

- Вы так бледны, - заохала служанка, собственно, и разбудившая меня рано утром. - Должно быть, вы очень волновались перед испытанием.

- О, да, Сью, - я с трудом вспомнила, как звали молодую женщину, сейчас колдовавшую над моими волосами. - Ведь сегодня решается моя судьба! Мне так боязно, что я могу разочаровать Его Величество...

- Король Риан, - кивнула Сью, - действительно потрясающий мужчина. Каждая мечтает стать его супругой.

- Мы для этого и прибыли на отбор, - хмыкнула я.

Хотя многие девушки наверняка не верили в то, что смогут победить, и хотели просто покрасоваться и сыскать на отборе себе достойную партию. Я нисколечко не сомневалась в том, что искренних чувств Риан не вызывал ни у одной из присутствующих здесь девиц. Слишком мало прошло времени, да и, сказать честно, у всего королевства его правитель вызывал по меньшей мере здоровый скептицизм. Верность короне? О, чтобы вернуть хотя бы уважение, Риану придется потрудиться.

Теперь у него, впрочем, есть шансы.

- А еще, - добавила Сью, пытаясь сделать что-то с моими растрепанными после беспокойной ночи волосами, - говорят, Его Величество потрясающий любовник.

Я едва не поперхнулась от этого заявления.

.В Земнолесье все женщины упорно притворялись, что знать не знают, откуда берутся дети. От непорочного зачатия, должно быть, и от поцелуя! Честь и невинность не просто ценились, а были обязательным условием - девица, разделившая с кем-нибудь ложе до свадьбы, уже не могла надеяться на достойную партию. Конечно, если первым у нее стал ее возлюбленный, желающий взять эту девицу в жены, то проблем обычно не возникало. Многие влюбленные пытались таким образом избежать родительской воли, преодолеть запрет отца невесты. Но если кавалеру не хватит порядочности жениться, то девушке оставалось либо выдавать себя за старую деву, вовек оставаясь во власти отца, либо отправляться в монастырь, покрытой позором.

Однако, были и исключения из правил. Разумеется, ни король, ни дворяне целибат не соблюдали. Тот же Риан менял любовниц как перчатки, возможно, среди них были и невинные девицы. Но, когда мужчина был куда влиятельнее девушки и обладал властью, он легко мог велеть кому-то из своих подданных жениться на ней.

Что ж до служанок, простых горожанок и селянок, то их участь и бесчестье мало кого волновала. Возможно, там и решалось все проще, потому Сью и говорила о способностях короля в постели, как о чем-то само собой разумеющимся. Может быть, в ее устах это звучало как комплимент Его Величеству, но не при дворянке же!

Мне, как девице высокого сословия, маркизе, в свои двадцать с лишним предполагалось до сих пор верить, что люди размножаются почкованием, а детей находят в капусте. Любая попытка осведомить меня по этому поводу обязана была повергнуть меня в шок и заставить потерять сознание от ужаса.

Маменька, между прочим, примерно так себя и вела. Отец любил рассказывать, как она едва не упала в обморок, когда узрела мужа в первую брачную ночь на пороге своей спальни. А уж когда супруг возмутился относительно больше похожей на погребальный саван ночной сорочки, да еще и сказал, что в постели людям принято раздеваться, ох, небеса святые!..