Смотреть здесь было почти не на что. Односпальная кровать занимала почти всё помещение. Настенные рамочки напротив кровати несколько разбавляли общий аскетизм обстановки. На прикроватной тумбочке лежала папка в тёмно-красной обложке – пластиковой, выполненной под тиснёную кожу.

В других комнатках тоже встречались подобные мелочи. Недоклеенная модель домика, пёстрая вышивка, коврик для йоги, пожелтевший бумажный журавлик – личные предметы сотрудников, не более двух на комнату. Насколько помнил Кеорт, корпоративные правила организации личного пространства в «Иллакисе» запрещали сотрудникам иметь нефункциональное имущество. При этом каждому сотруднику предписывалось какое-нибудь хобби.

Кеорт взял папку и стряхнул с неё пыль. Сев на кровать, отстегнул замок на застёжке. Папка оказалось забита распечатками статей из корпоративных газет и дайджестов. Страниц было много, застёжка едва закрывалась. Прежний обитатель скромной кельи собрал в папке статьи обо всех сколько-нибудь значимых достижениях своей компании едва ли не за всю её историю, начиная с тех лет, когда транспланетарная корпорация «Иллакис фарм» была всего лишь фармацевтической компанией, хоть и очень крупной.

Страницы почти не пострадали от времени. Без особого интереса Кеорт начал читать.

«…Компания празднует первые победы в деле разведки недр Марса! Вчера геодезическая служба отчиталась об успехе операции «Аид». Исследователи обнаружили ещё несколько ранее неизвестных науке элементов. Как сообщает марсианское научное подразделение, как минимум один из новых элементов может быть использован для получения энергии путём простого процесса, осуществимого даже в неблагоприятных условиях красной планеты. Этот элемент получил предварительное наименование «арес». Без сомнения, таких результатов не достигал никто и никогда.

Так держать, коллеги! Будьте и дальше лидерами в освоении богатств Марса!»

Содержание статьи, мягко говоря, не соответствовало действительности. Первыми на Марсе высадились сотрудники компании «Нортойл». Она же открыла и начала добывать арес. «Иллакис фарм» была в числе последних, кому удалось обнаружить месторождения ископаемых, используемых в энергетике, но, похоже, авторов статьи такие мелочи не волновали.

Кеорт посмотрел на дату в заголовочной части. 15.04.2067. Примерно в этом году слово «арес» прочно вошло в лексикон каждого, у кого были телевизор, радио или интернет. К середине двадцать первого века любой житель любого государства в полной мере ощущал на себе все аспекты мирового энергетического кризиса. Открытие ареса и его добыча стали поворотной точкой в развитии энергетики. С этого момента свойства урана, гелия и трития казались весьма заурядными.

«Первый межпланетный супертанкер «Арго-2» успешно вернулся на Землю с грузом марсианских ископаемых. Многомесячная работа инженеров-конструкторов, проектировщиков, тестировщиков, пилотов наконец увенчалась успехом. Благодаря их самоотверженности и неустанному труду компания «Иллакис фарм» сделала значительный шаг к завоеванию лидерской позиции в торговле марсианскими ископаемыми.

Коллеги! Вы приближаете компанию к заслуженному триумфу.

Совет директоров и собрание акционеров выражают глубочайшую скорбь и приносят соболезнования экипажу супертанкера «Арго-1». Жертва ваших родных не будет забыта».

Здесь даже не нужно было смотреть на дату. Статья принадлежала тому периоду, когда со всей остротой встала проблема доставки ископаемых с Марса на Землю. Ракеты образца двадцатого века не справлялись с этой задачей. Очередной мировой экономический кризис лишь подогревал ситуацию. Несмотря на острое желание передовых держав победить в новой космической гонке, марсианская программа стала слишком дорогостоящей для любой из них.

В этот момент на арену выступил частный капитал. Оказалось, современные корпорации располагают достаточными ресурсами, чтобы профинансировать любой проект, в том числе и проектирование новейших моделей межпланетного транспорта.

Главным инвестором стал нефтедобывающий гигант, компания «Нортойл». Именно «Нортойл» обеспечила отправку на Марс первых добывающих экспедиций. Именно «Нортойл», по условиям нескольких госконтрактов, получила как доступ к сопутствующим научным разработкам, так и значительную часть прибыли от добычи марсианских ископаемых. Новая отрасль деятельности компании оказалась настолько выгодной, что за несколько лет добыча и переработка нефти перестала быть приоритетным направлением для компании. Название «Нортойл» утратило первоначальный смысл. Компания переименовалась в «Нортмарк» и стала первой транспланетарной корпорацией.

«Нортмарк» недолго оставалась уникальной в своём роде. Марс был слишком велик для кого-то одного, и очень скоро самым прибыльным направлением деятельности занялись все, у кого хватало для этого ресурсов. Через четыре года после прибытия первой добывающей экспедиции освоением богатств Марса занимались уже одиннадцать частных компаний.

Роль любого из государств в этом процессе была уже чисто номинальной. Большая часть найденных ресурсов отходила юридическим лицам, вложившим средства в экспедиции, и прибыли от добычи марсианских ископаемых позволили корпорациям построить собственные космодромы, вести разведку от своего имени и получать результаты в собственность уже полностью. В результате освоение территорий Марса проводил уже частный сектор, и государства не имели фактической возможности регулировать действия корпораций.

Кеорт перевернул ещё одну страницу.

«Коллеги, в нашем экстренном выпуске мы спешим развеять тревожные слухи и пролить свет на происшествие, имевшее место в восемнадцатом северо-восточном секторе. 24.11.2071 произошло столкновение геодезической разведгруппы нашей компании с отрядом неизвестного назначения корпорации «Тригон глобал». Наёмники «Тригон глобал» без предупреждения открыли по нашим коллегам огонь на поражение. На предложение вступить в переговоры геодезисты получили грубый отказ. Тем не менее, даже будучи безоружными, благодаря превосходной подготовке и исключительной силе корпоративного духа, наши отважные геодезисты обратили агрессоров в паническое бегство. Нападавшие понесли тяжёлые потери. Некоторые из наших коллег получили лёгкие ранения.

Пострадавших сотрудников, несмотря на их горячее желание продолжить работу в компании, было решено вернуть на Землю, дабы пребывание на Марсе не вызывало у них впоследствии травмирующие воспоминания. Руководство компании лично распорядилось отправить наших доблестных коллег специальным рейсом, вне стартового окна. Сейчас, когда вы читаете эти строки, они уже на пути домой и совсем скоро встретятся со своими близкими. Эти герои будут с почестями уволены из компании, с назначением пожизненной пенсии.

Настоятельно просим вас не предпринимать никаких попыток связаться с ними. Данная просьба носит строго директивный характер».

Кеорт разгладил страницу. Столкновение, увольнение с назначением пенсии по ранению – не редкость в дальних экспедициях. Разведка Марса была стремительной и не самой аккуратной. Компании-конкуренты не успевали согласовывать между собой места для разведки. Иногда даже целесообразно было ничего не согласовывать. Конкуренция становилась всё более острой, методы – всё более грубыми. Освоение превращалось в захват территории, экспедиционные отряды всё чаще влезали в поле деятельности друг друга. Заработала мощная система промышленного шпионажа – как на Марсе, так и на Земле. Начались диверсии в геологических работах. После нескольких случаев рейдерских захватов корпорации начали наращивать на своих марсианских территориях штат сотрудников безопасности.