знаю. Но Алистер сказал, что они часто видели солдат в лесах. Алистер – их командир!

– А чего они вообще тут забыли?

– Не знаю. Я не спрашивала. Знаю только, что хотели попасть в замок.

– Ладно. Как любит говорить Эйхард – война план покажет.

Аксен полной грудью вдохнул сухой воздух. День разгорался, и в лесной чаще становилось невыносимо душно. Так же душно от мрачных мыслей было и у него в голове. Кивнув на тропинку среди зарослей можжевельника, он протянул руку маленькой знахарке:

– Ну что, пошли?

– Пошли! – кивнула Эйрин. – Только, пожалуйста, теперь ты иди первым.

Бывший Серебряный

Аксен брёл, прихрамывая, по еле видной тропинке, всё больше углубляясь в лес. Торопиться нужды не было. Их провожала стайка дроздов и пара неугомонных белок, и он убедил себя, что лесной пастух всё ещё где-то рядом, и угрозы от лесных обитателей ждать не стоит. Насчёт Вольных Аксен не был настолько уверен и оттягивал встречу с ними как мог. Тёплый летний день благоволил безмятежной, неторопливой прогулке. Лесной воздух дурманил голову обилием запахов, вековые деревья обещали надёжную защиту от тревог внешнего мира.

Эйрин за всю дорогу не проронила ни слова. Она с интересом следила за беличьей семьёй, сопровождавшей их, и несколько раз пыталась поймать серых пройдох, подманивая их желудями. Задача оказалась для неё непосильной: лесные грызуны хватали жёлуди и убегали.

Показалась большая открытая поляна. Деревья здесь разошлись, отдавая немного места зелёным травам и кустам лесной земляники. Из раздумий Аксена вывел громкий крик совы. Бывший десятник остановился и оглядел поляну.

– Ты чего?

– Сова…

– Ну и что? Сов в лесу много. У нас в лесу есть совы, дрозды, кукушки…

– Ты когда-нибудь слышала, чтобы совы кричали днём?

Эйрин замялась и оглядела деревья, будто ища в них подсказку.

– Нет. Совы днём спят.

– Не убегай с тропинки, ага. Держись за мной. – Аксен непроизвольно потянулся за ножом, но вместо этого его рука наткнулась на рукоять дубинки.

Уханье совы повторилось теперь уже позади них. Маленькая знахарка вцепилась в больную ногу десятника – он поморщился от боли.

– Эй, сычи бестолковые! – крикнул Аксен, разобрав фальшь в этих звуках. – Как я понимаю, мозгов у вас не шибко много, коли вы перекрикиваетесь совой днём. Выходите и поговорим по душам.

Эйрин не дышала, озираясь по сторонам. Тишину поляны пронизывал лишь стрекот цикад.

– А ты не слишком-то вежлив для человека, находящегося на волоске от смерти, – раздался голос из-за деревьев. – Как твоё имя, наглец?

– Там, откуда я родом, представляются, глядя в лицо. Выходи и потолкуем.

– Там, откуда родом я, принято сначала стрелять, а уж потом толковать, – усмехнулись в ответ. – Пойми, наглец, ты ещё дышишь только из-за маленькой жрицы, что стоит рядом с тобой. Малая, знаешь этого бродягу?

– Алистер, привет! – сделала шаг вперёд Эйрин, но Аксен остановил её, положив руку на плечо. – Этого… эм, я знаю. Его зовут Аксен. Он спас мне жизнь.

– Спас тебе жизнь?! Я слышал двух чёрных волков сегодня. Уж не от них ли он спас тебя?

– Нет. От них нас спас дедушка Лешак. – Эйрин снова осеклась и с опаской огляделась, так и выжидая, что грозный леший сейчас явится и всё-таки накажет её за подобные слова в свой адрес.

– А ты не выдумываешь, малая?

– Я вообще-то никогда не вру, – надулась девчушка.

– Ладно. Стойте где стоите. А ты, бродяга, убрал бы от неё руки и выбросил дубинку. Не стоит тебе искушать судьбу.

Аксен сделал шаг назад, отшвырнул дубинку и демонстративно поднял обе руки.

«Не такие уж они и бестолковые. Сторожа выставлены по всем правилам. Несколько впереди и минимум один сзади. Местность прекрасно просматривается. Небольшой ручеёк на поляне. Любому путнику сложно не остановиться здесь. Но совиный крик днём?! Всё равно обосрались».

На какое-то время повисла тишина. Эйрин уже начала скучать и, облизываясь, поглядывала на ягоды, спевшие на поляне.

Впереди громко крикнул тетерев. Аксен прислушался, пытаясь понять, настоящий ли это голос птицы или человеческая подделка. На этот раз определить он не смог.

– Бродяга, а это не ты ли подрезал Радного в Бреннене? – донеслось из-за деревьев.

– Я.

– Силён, однако. А скажи-ка мне вот что… Давно ли ты снял серебряные фибулы?

– Твою мать! – выругался Аксен, осознав, что надежда хоть как-то утаить своё прошлое улетучилась. – Как только мой нож разрезал жирное горло этого выродка, так сразу и снял.

– Малая, а ты что скажешь?

– Это правда! Он сразил его один на один на большом пиру! Его бросили в темницу и хотели казнить, но я его спасла и уговорила прийти к вам.

– А ты, я вижу, умом-то не блещешь, а, бродяга? Решил избежать ладосской плахи и вместо этого поймать грудью вольную сталь? Назови хоть одну причину не пустить тебе стрелу в сердце? Мы взвесим все «за» и «против» и посмотрим – может, ещё денёк-два походишь под солнцем.

– Сука! – Аксен почувствовал, как закипает.

«Ещё один болтун навроде Кина. Если я до тебя доберусь, проломлю твою тупую башку. Тогда посмотрим, насколько умён ты!»

– Ты поклялся Триглаве! – Эйрин взяла Аксена за руку и пристально взглянула на него.

«Эта мелкая, похоже, всё же роется у меня в голове, или я настолько предсказуем?!» – подумал Аксен, но тут же понял, что яростно сжимает кулаки, а его лицо исказила гримаса ненависти. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох, шумно выдохнул и опустил плечи.

– Я знаю воинский устав. Расположение войск и количество витязей в каждом имперском форту. Знаю тактику Железных легионов и Серебряных дружин. У меня за спиной двадцать лет службы. Я могу быть вам полезен.

– Добрые причины. Думаю, мы можем тебя использовать. Но решение принимать не мне.

Некто в зелёном плаще вышел на поляну, не спеша убирая за спину длинный эльфийский лук.

– Привет, малая, – улыбнулся он Эйрин.

– Привет, Алистер! – Эйрин подбежала к стрелку и обняла его.

– Тише, тише. Ты так меня задушишь. Давно не виделись. Как же ты выросла с начала лета! Я вижу, платье пришлось тебе впору?

– Это не платье, а сарафан! Я ещё не говорила тебе спасибо за подарок. Говорю сейчас: спасибо! – Эйрин сделала реверанс, подражая великосветским дамам Эделии.

– Ладно тебе. Восемь лет исполняется только раз. – Он играючи щёлкнул её по носу, и Эйрин, поморщившись, звонко рассмеялась. – Ну что, бродяга, – обратился он к Аксену, – только без фокусов – стрелков у нас хватает. Ну и давай знакомиться, я Алистер.

– Аксен.

– Алистер, возьмешь нас к Вольным? Ведь возьмёшь, правда? Возьми, мы так