Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Клятва маленькой знахарке
Аксен и Эйрин без особого труда переправились через реку. Утро только начиналось, и, по расчёту Аксена, у них было ещё несколько часов до смены замкового караула, когда его побег будет обнаружен и за ними непременно отправят погоню. Он с удовольствием искупался, приводя в порядок мысли и залитую кровью одежду. За одну ночь он шагнул от десятника военной элиты Эделии к озверевшему от вина изуверу-убийце. А дальше, если Трое будут милостивы, его ждала судьба Вольного, скрывающегося в лесах бунтаря и противника сложившихся устоев Империи.
– Такие повороты не для моей лошади, – бурчал Аксен, отстирывая засохшую кровь с ещё вчера белой, расшитой красным орнаментом рубахи. Теперь, когда прохладная вода смыла похмельный туман, мысль уйти к Вольным уже не казалась ему удачной.
Эйрин на месте не сидела. Она гоняла лопухом разноцветных стрекоз и пыталась руками ловить рыбёшек. Аксен тем временем закончил стирку и затопил лодку. Выбравшись на берег, он посмотрел на восток, туда, где, по словам маленькой знахарки, стоял лагерем небольшой отряд Вольных.
Вот уже пятьдесят лет имперские легионы и дружины вели кровопролитную войну с прячущимися по лесам бунтарями и теми, кто поддерживал их. Вольные время от времени нападали на дружины и форты Эделии. Похищали знать, поскупившуюся в путешествии на добротный конвой, и призывали всех недовольных подданных Императора примкнуть к их рядам, обещая новый мир без притеснений и неравенства. С каждым годом в Эделии богатые становились богаче, а бедные беднее, так что многие разделяли идеи Вольных, но не все были готовы проливать ради них свою кровь.
– Ты уверена, что нам стоит идти к ним? – переведя взгляд на замок на другой стороне реки, спросил Аксен. Нелепая мысль вернуться к своим боевым друзьям посетила его.
– Ты хочешь туда?! – удивлённо посмотрела на него Эйрин. – Хочешь к своим друзьям?! Они же тебя казнят! А у Вольных ты можешь жить вольно, – улыбнулась она, радуясь своему каламбуру.
Аксен дёрнулся, вспомнив о столичных магах и их способности проникать в головы и читать мысли. Он бросил на Эйрин такой злобный взгляд, что та шарахнулась от него в сторону.
– Ты читаешь мои мысли?!
– Чит-таю мысли, н-нет, я не умею, – залепетала Эйрин.
Аксен поморщился и утёр лицо мокрой рубахой. Сделав глубокий вдох, он погасил ярость, так неожиданно охватившую его.
– Прости меня, малышка, – как можно мягче улыбнулся он. – Я ещё не совсем отошёл, понимаешь? Голова идёт кругом, ага. – Он скосил глаза и повертел пальцами у висков.
– Ладно, – улыбнулась Эйрин. – Я тебя прощаю. Ты же герой!
– Герой?! – подивился Аксен.
– Конечно, герой! Ты же убил воеводу! Такого большого, толстого и злого! Ты победил его один!
– Малышка, я солдат, и на службе мне приходилось много убивать. Мне приходилось убивать и Вольных, понимаешь?
– Вольных? – покосилась на него Эйрин. – А зачем ты убивал Вольных? Они хорошие.
Аксен почесал затылок. Объяснять восьмилетней девочке все идеологические разногласия слоёв общества вкупе с магическо-религиозной разладицей Эделии представлялось ему гиблым делом.
– Это очень сложно, малышка. Я хочу, чтобы ты поняла вот что. – Он присел на корточки и пристально взглянул Эйрин в глаза. – Когда мы встретим Вольных – они могут меня просто убить.
Эйрин, закусив губу, обдумывала слова Аксена. Какое-то время они молча смотрели друг на друга в полной тишине. Тут Эйрин нашла ответ на представленную ей проблему и решительно кивнула.
– Они не убьют тебя. Я им не разрешу! Я расскажу, как ты спас меня и что ты герой. Но ты дашь мне обещание. Обещай, что больше никого никогда не убьёшь. Никого! Никогда!
Аксен было усмехнулся, но по строгому выражению лица маленькой знахарки понял – выбора ему не оставляют. Он помедлил, взвешивая все «за» и «против», затем встал на одно колено и, приложив руку к сердцу, произнёс:
– Клянусь! Больше моя рука не отнимет ничью жизнь!
Эйрин сняла свой медальон-трилистник и протянула его Аксену.
– Клянись Триглаве!
Аксен накрыл своими ладонями маленькую ручку Эйрин и дополнил свою клятву:
– Клянусь Тремя Светлыми Прародителями мира!
– Ну вот и хорошо, – улыбнулась Эйрин. – Пусть так и будет! Постой.
Она забормотала себе под нос молитву-оберег. Это был один из самых древних текстов жрецов Триглавы. Молитва о близком, прошение Трём Светлым оберегать и направлять заблудшую душу.
Аксен почувствовал, как медальон потеплел, и увидел мягкое свечение, проходящее сквозь ладони.
– Омой лик светом, – сказала Эйрин.
Аксен посмотрел на свои ладони, впитавшие свет Трилистника, и поднёс их к лицу. Свет озарил его. Стало очень легко и спокойно. Воспоминания этой ночи улетучились, предстоящий путь вдруг показался единственно верным, а стоящая рядом с ним девчушка – тем светом, которого ему так не хватало в жизни.
– Наклонись.
Аксен склонил голову, Эйрин надела ему на шею кулон.
– Погоди, он же твой?!
– Был мой, но теперь я даю его тебе. В нём твоё обещание и моя молитва. Он будет напоминать тебе о клятве и помогать, когда будет плохо.
– Благодарю тебя, – прошептал Аксен. – Благодарю. Я… Я не подведу тебя.
– Я знаю, – без тени сомнений проговорила Эйрин и, встав на цыпочки, поцеловала бывшего десятника в лоб.
Беглецы всё дальше углублялись в лес. Высокие буки и каштаны, растущие у берега, уступили место раскидистым, толстенным дубам и мачтовым соснам, которыми так славилось княжество Лестор. Тропка, по которой Эйрин вела Аксена, потихоньку скрылась под зелёным одеялом мха. Теперь бывший десятник с беспокойством посматривал на маленькую целительницу, но та уверенно и ничуть не смущаясь шагала дальше, изредка перебираясь через поваленные деревья.
За их спинами, с той стороны реки, послышался гулкий низкий звук тревожных труб.
– Нас хватились, – кивнул в сторону Бреннена Аксен.
Эйрин показала язык скрытому деревьями замку, весело подмигнула Аксену и тут же осеклась. Отчётливый, протяжный волчий вой разорвал утреннее спокойствие, резко контрастируя с далёкими бренненскими трубами. Стайка дроздов-рябинников испуганно взмыла в воздух, заметалась между деревьями и умчалась прочь.
– У вас в лесах волки? – насторожился Аксен, вытаскивая из-за пояса короткую, окованную железом дубинку.
– Раньше не было, но недавно пришли чёрные, – испуганно проговорила Эйрин.
Чёрные волки
Чёрные волки в Эделии встречались редко. Обитатели дремучих северных лесов вырастали намного больше, чем обычные. Сбиваясь в стаи, они представляли угрозу даже для хорошо вооружённого отряда.
– Далеко до лагеря? – бросил Аксен.
– Я… я не знаю, – запнулась Эйрин. – Я ходила два раза, и я не помню.
Послышалось низкое рычание, и на поваленную сосну запрыгнул огромный волк. Его шерсть цвета воронова крыла стояла