– Очень рада вас видеть! – улыбаясь, произнесла магистр. – Конечно, погода может показаться вам не самой приятной, но для наших планов она просто идеальна! Нам необходима высокая влажность. Ведь мы хотим увидеть, как цветёт болотная королева! Это потрясающее зрелище, которое должен увидеть каждый хоть раз в жизни.

– Пока вас не съел аллигатор, – с серьёзнейшей миной произнесла Анук.

Несколько девочек рассмеялись, но магистра не обратила на это внимания.

– Следуйте за мной! – приказала она.

Гуськом они перешли через мост. Деревянный настил поскрипывал под ногами. Лаура с тревогой вглядывалась в тёмную гладь озера. Из-за проливного дождя обычно неподвижная поверхность выглядела беспокойной, почти бурлящей. Временами на глаза попадались ветки папоротника, а пару раз из воды выпрыгивали серебристые рыбки. Лаура с облегчением вздохнула, когда они наконец оказались на другом берегу. Целыми и невредимыми…

Её нисколько бы не удивило, если бы из тёмной воды высунулась голова древнего динозавра. И она вполне могла себе представить, что тут водятся чудовища, вроде того из озера Лох-Несс.

Добро пожаловать в Замок Вечности, Несси!

Усыпанная гравием дорожка, по которой их вела магистр Элиза, вначале была достаточно широкой и удобной. Но вскоре они вышли на узкую лесную тропинку, прятавшуюся в густой высокой траве. Видимо, на этом месте феи-садовники прекращали свою деятельность, здесь начинались настоящие дикие джунгли. Трава была настолько высокой, что доходила Лауре до пояса. А бурно цветущие растения наверняка никогда не видели садовых ножниц.

Густая листва почти не пропускала дневного света, а сама дорожка становилась всё более грязной и болотистой. Каждый шаг давался Лауре с трудом, она чувствовала, как мягкая земля проваливается у неё под ногами. С листьев падали дождевые капли, и, несмотря на длинный плащ, Лаура вскоре почувствовала, что её легинсы совершенно промокли. Бррр… Неужели этот поход был так необходим? Неужели королева болот на самом деле так прекрасна, что ради неё стоит так мучиться?

Время от времени магистр Элиза останавливалась и вслушивалась в звуки леса.

– Послушайте! – она тихо обратилась к девочкам. – Это пеночка-теньковка! – Вся группа остановилась и прислушалась. Робкая, пугливая птичка не показывалась на глаза, но Лаура узнала её пение. Ведь она много раз слышала её у папы в саду. Ну хоть что-то родное в этом необычном, перевёрнутом мире!

Тропинка становилась всё более непроходимой. Как-то, случайно соскользнув с дорожки, Лаура так глубоко провалилась ногой в мокрую землю, что лишь с огромным трудом смогла вытащить её обратно. Не намного лучше обстояли дела и у других девочек. Мерле, которая шла прямо за ней, тоже поскользнулась и потеряла равновесие. Ей пришлось вцепиться в Лауру, чтобы удержаться на ногах и не упасть плашмя в грязь.

– Спасибо, – не глядя на свою спасительницу, пробормотала она.

«Ну наконец заговорила!» – промелькнуло у Лауры в голове.

– А ты уже была тут? – Лаура судорожно искала тему для разговора, чтобы Мерле вновь не закрылась.

– Нет, никогда. Мне эта дорога так же незнакома, как и тебе, – ответила Мерле.

– Тут всё так странно, даже дико… Я вообще ничего не понимаю, – Лаура жалобно посмотрела на Мерле.

– Тут ты не одинока, – прошептала Мерле. – Я себя чувствую так же.

– Как ты сюда попала? – неуверенно спросила Лаура. А вдруг Мерле снова огрызнётся? – Может, расскажешь?

Но Мерле лишь вздохнула.

– Это совершенно нелепая история. Тебе действительно интересно?

– Конечно!

– Я выросла в приюте. Вернее, в нескольких. Родителей своих я никогда не видела. Только знаю, что моя мать отдала меня сразу после рождения. Время от времени я жила у приёмных родителей, но заканчивалось это всегда плачевно. Меня каждый раз отдавали обратно, я не подходила. Я была слишком сложным ребёнком, но кому это интересно…

Лаура молча слушала, в глазах её было сочувствие.

– Сами приюты были реальным адом. Я постоянно сбегала, но полиция каждый раз возвращала меня обратно. Кроме последнего побега. Вот тогда они меня не поймали!

– Где ты спряталась?

– Ну, со временем я поумнела и набралась опыта. Я прекрасно знала, где полиция будет искать меня в первую очередь, и держалась от этих мест подальше. Чтобы меня не нашли, я ночевала под мостом, в туннелях метро или в парках. Я просила милостыню и воровала, чтобы у меня было что поесть. Я тебя шокирую?

– Да. Нет. Не знаю… – Лаура чувствовала себя неловко. – Ты ведь наверняка делала всё это не от хорошей жизни.

– Разумеется, нет, – Мерле коротко перевела дыхание. – По счастливой случайности я познакомилась с одной девочкой. Её звали Мона. Ей было шестнадцать, и она уже прекрасно знала, как выживать на улице. Она меня научила многим хитростям, а ещё показала, где лучше всего прятаться. К сожалению, её вскоре задержала полиция, и я снова осталась одна. Вернее, не совсем одна. Со мной был Брут, Монина ручная крыса. Я обещала Моне позаботиться о нём, если с ней что-то случится.

– И что было дальше? Как ты жила без Моны?

– Перебивалась как могла… Короче говоря, однажды я украла рюкзак у одного типа. Он уснул на скамейке в парке.

Лаура вздрогнула. Она до сих пор не могла свыкнуться с мыслью, что Мерле была воровкой.

– А дальше?

– Я нашла в рюкзаке несколько евро и золотые карманные часы. Мне стало стыдно. Ведь до сих пор я воровала лишь по мелочам, просто чтобы не умереть с голоду. А часы… они были слишком дорогие. Я твёрдо решила положить их обратно в рюкзак и вернуть его. Но когда я вернулась к скамейке, мужчины там уже не было. Я только собралась сесть на скамейку, как Брут вырвался у меня из рук и помчался прочь. Я побежала за ним, ведь его могла поймать какая-то бродячая кошка. Обнаружила я его у маленького пруда. Он сидел на задних лапках, словно ждал меня. А изо рта у него торчал лоскуток пёстрой ткани…

Лаура слушала, затаив дыхание. Она не могла дождаться развязки.

– И?

– И тут появилась магистр Элиза. Вернее, тогда я ещё не знала, кто это. Она выглядела очень недовольной, ведь Брут погрыз её юбку. Потом мы разговорились, и тут я заметила, как маленький пруд начал превращаться в огромное тёмное озеро, посреди которого был остров с огромным замком.

– Замок Вечности!

– Ну да! Магистр приказала мне следовать за ней, и мы перешли через мост. Представляешь, всё это время я думала, что это из-за порванной юбки. Поэтому я и не сразу сообразила, когда она начала мне рассказывать, что вообще-то это школа, и что тут я могу попытаться найти свой талант.

– А с Брутом что?

– Я должна была пообещать магистру, что буду внимательно следить за ним, – тут Мерле рассмеялась. – Но он настоящий беглец-виртуоз. Прямо как я. Он постоянно прогрызает себе ходы и сбегает на волю. Правда, потом он всегда возвращается ко мне. Кстати, с его помощью я изучила весь замок! – Тут Мерле придержала Лауру и чуть отвела её в сторонку. – Если хочешь, я устрою тебе сегодня ночью маленькую экскурсию. Я проведу тебя в те части замка, которые тебе никогда не покажет ни один учитель, – прошептала она ей на ухо.