Девочки вышли из комнаты и оказались в тускло освещённом коридоре. Мерле повела Лауру в сторону лестницы. «А я уже неплохо ориентируюсь в замке!» – промелькнуло у Лауры в голове. И действительно, она уже многое узнавала. Но когда они добрались до первого этажа, Мерле изменила маршрут. Вместо того чтобы выйти, как обычно, во двор, она подвела Лауру к другой лестнице, ведущей вниз, в глубь замка.

– Туда, вниз? Ты уверена? – у Лауры засосало под ложечкой.

Внизу было темно, как в погребе.

– Что, испугалась? – ехидно спросила Мерле.

Брут вылез у неё из-под воротника и теперь карабкался по руке. Время от времени он останавливался и принюхивался, забавно вертя мордочкой по сторонам.

Лаура замотала головой. Меньше всего ей хотелось, чтобы Мерле считала её трусихой.

Мерле достала мобильный телефон и включила фонарик.

– Кстати, на случай если ты ещё не знаешь, на всей территории замка нет сети, – сообщила она.

– Я уже поняла, – ответила Лаура.

Девочки начали спускаться. Яркий белый свет фонарика освещал им путь. Становилось всё холоднее, и в воздухе запахло плесенью. Лаура старалась не думать о пауках, которые, возможно, ползали по стенам над её головой. Иногда ей казалось, что она видит мимолётную тень, скользящую по стене. Но скорее всего, это её воображение играло с ней злые шутки.

Лестница казалась бесконечной. По идее, они давно должны были попасть в подвал замка. Лаура надеялась, что батарейка телефона не сядет где-нибудь на полпути. Ведь без света они тут пропадут.

«А если она меня обманывает? Вдруг это ловушка?» – сверкнуло у неё в голове.

В ту же секунду Мерле повернулась к ней лицом.

– Ну что, боишься, что я тебя заведу куда-нибудь и брошу?

Лаура нервно прокашлялась.

– Нет… я тебе верю, – ответила она. Голос её, однако, прозвучал как-то неестественно и слабо.

Мерле улыбнулась – в темноте зловеще сверкнули её белые зубы, – и девочки продолжили путь. Мерле забавлялась тем, что играла с фонариком, то включая, то выключая его. Темно, светло, темно…

Лаура всеми силами старалась не споткнуться, отчаянно хватаясь руками за стены и стараясь не думать о том, что её руки могут наткнуться на что-то скользкое, противное…

Внезапно лестница оборвалась. Мерле так резко остановилась, что Лаура в темноте буквально врезалась ей в спину. Брут воспользовался моментом и перепрыгнул с плеча хозяйки ей на руку. Лаура вскрикнула от неожиданности и инстинктивно сбросила крысу на землю.

Свет вновь зажёгся, и она увидела, что они находятся в тёмном подземелье. Спереди была невысокая каменная стена, за которой струилась тёмная вода. Брут вскарабкался по ноге своей хозяйки наверх, снова уселся ей на плечо и пристально посмотрел на Лауру.

Ей это кажется или он на самом деле выглядит обиженным?

– Что это за речка? – чуть слышно прошептала она. Голос её дрожал, как и она сама. И не только из-за холода.

– Это часть озера, – ответила Мерле. – Замок построен прямо на нём.

Она свернула направо, и Лауре ничего не оставалось делать, как следовать за ней. Через некоторое время они наткнулись на деревянную лодку и словно на скорую руку сооружённый причал.

– Здесь можно спустить лодку на воду и прокатиться по озеру, – пояснила Мерле. – Идеально подходит для ночных пикников. Поверь, мы уже несколько раз проверяли. – Она хитро улыбнулась.

Лауру знобило. В подземелье было холодно и сыро, но озноб был не от этого, а от ужаса. Уж очень зловещим казалось это место.

– Неужели вы ни разу не встречались с этими… водяными тварями? – тихо спросила Лаура. Она невольно подумала о том, что сегодня днём произошло с Анук.

– Ещё как встречались! И не один раз! – Мерле громко рассмеялась. – И я могу тебя заверить, что с ними можно очень весело провести время! Хочешь, прокатимся?

– Эээ… я не… – у Лауры не было ни малейшего желания лезть в эту лодку, а тем более устраивать какие-то катания.

Её трясло от холода. А тёмная, как чернила, вода, зловеще мерцающая в свете фонарика, навевала на неё ужас.

– Слышишь плескание? – спросила Мерле.

Лаура прислушалась. Действительно, она уловила тихие звуки, доносившиеся из глубины. Казалось, там, в воде, что-то шевелится.

– Большинство из них ведут ночной образ жизни, – Мерле улыбнулась и с нежностью потёрлась щекой о мордочку сидящего у неё на плече Брута.

– Кто такие ОНИ? – Лаура решительно посмотрела на неё. – Давай уже рассказывай! Ты ведь знаешь гораздо больше!

В этот момент в воздухе раздался женский голос:

– Кто здесь?

Эхо голоса прокатилось под сводами и гулко отозвалось в каждом уголке подземелья.

– Чёрт! – рявкнула Мерле. – Быстро сматываемся отсюда! – Она побежала, не оборачиваясь. Лаура с трудом поспевала за ней. Внезапно они оказались у крутого поворота.

– Стоять, – чуть слышно прошептала Мерле.

Лаура послушно застыла. Её сердце почти выпрыгивало из груди. Мерле потушила свет. В кромешной тьме Лаура слышала лишь своё учащённое дыхание.

Неожиданно перед ними возникла магистр Элиза. Над её головой парил куб, переливающийся мистическим голубоватым светом.

– А, так это вы, – её лицо было непривычно суровым. – Что вы тут делаете? – Она сердито посмотрела на Мерле. – Ты же прекрасно знаешь, что ученикам строго-настрого запрещено спускаться в подвал! Это будет иметь последствия.

– Это была моя идея! – солгала Лаура. – Я… я хотела узнать, протекает ли озеро под замком.

– Теперь ты это знаешь, Лаура! – сурово произнесла магистр, чеканя слова. – Но ты точно так же могла обратиться с этим вопросом ко мне!

«Совсем как мама!» – мелькнуло в голове у Лауры. Её мама так же жёстко отчитывала её, когда считала, что Лаура поступает неправильно.

– Вы, девочки, будете, разумеется, наказаны, – объявила магистр. – На один день я вас отстраняю от уроков. Вместо этого вы отправляетесь на кухню. Будете помогать феям выполнять грязную работу: чистить картошку, мыть посуду… У вас будет достаточно времени подумать о своём отвратительном поведении.

– Ну просто прекрасно! – процедила Мерле.

Лаура закатила глаза. Господи, она же не чистила картошку целую вечность! Она и не помнит уже, как это делается! Дома всем этим давно занималась Эми.

– А теперь марш в кровати! – скомандовала Элиза.

Девочкам ничего не оставалось, как повиноваться. Они поднялись вверх по лестнице под пристальным взглядом магистра.

Несмотря на стыд, который Лаура испытывала, она не могла оторвать глаз от сияющего кубика над головой магистра. Он завораживал её… Вот это настоящая магия!