— Значит, максимум, что я смогу сделать, выпотрошив тебя, узнать этот следующий отстойник и добить тех боевиков, что не добил во время сегодняшнего боя. Это десять-пятнадцать боевиков. Мелкота, ради которой и чесаться не хочется, даже несмотря на понесенные мною потери. Я выше мести…

— Зачем же вы меня тогда держите, а не убиваете, зная, что я ничего не знаю?

— Торопишься умереть?

— Н-нет…

— Правильно, умереть никогда не поздно. Лишь бы не рано.

— И все же?..

— Отвечу… У меня к вашему лерн-генералу есть выгодное предложение…

— Я не знаю, где находится наш лерн-генерал! — снова встал в стойку лерн-рекрут.

— А я и не говорю, что ты знаешь. Другие знают. Они-то тебя и проводят к нему.

— Ага… Чтобы я привел к нему вас! Вы же наверняка на меня что-нибудь нацепите!

— Такие средства у меня есть, — не стал отрицать майор. — Но неужели ты думаешь, что тебя не обыщут и не просканируют, перед тем как отправить к лерн-генералу?

— Ну…

— Баранки гну. Обыщут, помоют и новую одежду дадут. А где твои товарищи, к которым ты прибежишь, я и так могу узнать. Согласен?

Молодой боевик понуро кивнул.

— Ну так как? Передашь мое предложение лерн-генералу или тебя прямо сейчас пристрелить?

Дональдан достал пистолет и положил на колено. Соггард с трудом сглотнул.

— П-передам, — заикнулся лерн-рекрут.

Выжить хочется всегда, когда есть такая возможность, и все геройство сразу улетучивается, уступая месту инстинкту самосохранения.

— Молодец.

— В чем состоит ваше предложение для лерн-генерала?

— Он может уйти… Один. Оставит мне всех своих заместителей, всех этих дармоедов из числа лерн-майоров и полковников, а также кассу.

Соггард аж задохнулся от возмущения, услышав подобное.

— Лерн-генерал никогда не пойдет на подобный сговор с грязными имперцами!

— Не знаю, Соггард… не знаю. Он окружен. Мы вычислим его со дня на день и возьмем. Если он уйдет один, сдав нам свой штаб, миротворцам будет не до погони за одним человеком.

Соггард продолжал гневно пыхтеть, злобно сверкая глазами до тех пор, пока маска с внутренней стороны не помутнела от горячего выдоха.

— Хотя, конечно, из благородных чувств ты можешь «забыть» передать своему командиру мое предложение.

— Я так и сделаю! — поспешно выкрикнул лерн-рекрут Соггард.

— Тогда мне не останется ничего другого как выпотрошить тебя и добить всех уцелевших ублюдков в отстойнике. Там ведь наверняка сейчас отсиживаются какие-нибудь твои родственники?

Дональдан нанес удар вслепую, но по виду Соггарда понял, что он пришелся в цель. Видимо, на перевалочном пункте у него находится кто-то из братьев или другие члены семьи.

— А чтобы быть уверенным в том, что ты все передашь, я все же надену на тебя небольшой микрофончик. Через него я услышу, передал ты своему непосредственному лерн-командиру мое предложение или нет. Десять раз подумай, прежде чем его сорвать. Как только сигнал прекратится, я нанесу удар по вашему отстойнику.

— А как вы о нем узнаете, если я уйду и все же сорву с себя микрофон?

— Вот там есть пара раненых… — указал Джерри на кучу из тел боевиков, — вон, видишь, шевелятся еще. Я их сейчас поставлю на ноги стимуляторами и допрошу. Так что тебе решать…

— Я передам…

— Тогда беги.

Солдаты по знаку Дональдана отпустили пленника. Но тот не торопился скрыться в листве, все еще не веря, что его отпустили и нет никакого подлого подвоха. Известно ведь, что миротворцы просто обожают всякие шуточки.

— Ну в чем дело, лерн-рекрут?

— А как же микрофон? — спросил он, оглядываясь.

— Он уже на тебе… — не смог скрыть усмешки майор Дональдан. — А теперь пошел и не попадись на обед какому-нибудь тармандеру и прочей гадости, которой тут как грязи в свинячьем пруду.

— Не попадусь.

Соггард резво сорвался с места и умчался в джунгли, словно тут и родился.

— Будем надеяться, что так…

Взглянув на сумму счета, лейтенант Бернон понял, что полковник Амброй не поскупился, хотя точно знал, что с деньгами у его шефа очень плохо. Суммы хватило с лихвой, чтобы нанять самый известный и самый долгоиграющий, а оттого очень дорогой отряд наемников на всем Вааргале — планете, где обычно базировались легальные наемничьи отряды.

Лоорган нанял отряд из двадцати человек. В инструкциях полковник пояснил, что это оптимальное количество. Все наемники как на подбор, несмотря на то что из разных рас, но с какой-то схожестью между собой, точно они братья из одного выводка.

«Может, все дело в шрамах? — подумал лейтенант. — Да в росте?»

Шрамов на лицах наемников действительно хватало, и осколочные, и резаные, и следы ожогов.

О важности миссии говорил предоставленный полковником суперскоростной корабль «Вайпер», на котором он с этим отрядом путешествовал до места проведения акции.

Кораблик не отличался большими размерами, тесный внутри, но против ожидания наемники вели себя тихо. Лоорган ожидал, что они будут ссориться каждый час, поскольку сыпали друг в друга оскорблениями по поводу расовой принадлежности. Но оскорбляемый лишь усмехался и отвечал не менее острой колкостью. До рукоприкладства у них дело не доходило. Руки они занимали другим. Наемники то играли в свои непонятные лейтенанту игры, то по сотому разу перебирали оружие, а воевали они только со своим.

Оружия и взрывчатки на борту набралось не меньше тонны. Когда Лоорган сказал, что этого слишком много и вообще оружие можно взять уже на месте, главный категорично ответил:

— Если хотите, чтобы мы выполнили работу, то оставьте нам нашу привычную экипировку — вооружение, которое уже не раз доказало свою верность и безотказность.

Лейтенант уступил, несмотря на то что лишняя масса создавала опасность опоздания на несколько дней. А полковник перед самим отправлением многозначительно сказал:

— Главное — это время…

За две недели «Вайпер» прибыл на место. Об этом доложил один из пилотов, войдя в крохотную каюту лейтенанта:

— Сэр, мы на месте. Мы подали все необходимые пароли… но нас все равно сопровождают два истребителя.

— Все нормально. Куда мы сейчас идем?

— Как нам и приказали — к флагманскому крейсеру «Моордану Свирепому».

— Наверное, маршал хочет разузнать все лично… Выполняйте все их указания, лейтенант-пилот. Все нормально.

— Есть, сэр.

«Вот я и на месте, — подумал Лоорган Бернон. — Осталось только разузнать, где сейчас ошивается этот майор Дональдан».