Бойцы погрузились в тесный посадочный шаттл, ставший еще теснее от такого количества вооружения, которое решили взять с собой наемники. А вооружились они внушительно. У половины бойцов поверх рюкзака был закреплен раскладной гранатомет и десять зарядов к нему. В итоге выходило сто выстрелов. Такой лавиной можно смести все на своем пути. Это не говоря уже о гранатах и дополнительных рожках к автоматам.

Лоорган по сравнению с ними выглядел голым. Небольшой рюкзачок за спиной с аппаратом связи для вызова челнока, чтобы уйти с добычей и большой аптечкой. На поясе несколько гранат, с десяток дополнительных обойм и облегченный автомат.

Лейтенант Бернон чувствовал себя неуютно. Он никогда не бывал в таких переделках, также опасаясь, выдержит ли их челнок? Но пилот ничего не сказал поперек, значит, все относительно нормально.

Челнок отстыковался от носителя и пошел на сближение с планетой. Один из бойцов по приказу своего командира принялся объяснять лейтенанту, как пользоваться мотком с веревкой. Оказывается, это не совсем моток, а специальное устройство для десантирования.

— Сэр! — прокричал пилот в пассажирский отсек, ставший десантным.

— Что?

— С вами хочет поговорить маршал!

— Иду!

Лоорган протиснулся между бойцами к пилотской кабине.

— Лоорган Бернон! Вы что себе позволяете?! — закричал в эфир маршал Вуцкерн, стоило только лейтенанту спросить: «В чем дело, господин маршал?»

— Делаю работу, которую мне поручили, господин маршал.

— Немедленно прекратить! Немедленно вернуться на свой корабль и убраться из системы.

— Я не могу…

— Иначе я прикажу уничтожить вас как пособников мятежников!

— Вы не сделаете этого, господин маршал, — не слишком уверенно проговорил Лоорган Бернон. Он уже видел два истребителя, присоединившиеся к челноку. — Моя семья хоть и бедна, но вам придется ответить по всей строгости закона перед императором…

Челнок продолжал сближение с планетой, и вот началось снижение. Появилась легкая тряска в верхних слоях атмосферы. Маршал прохрипел что-то невразумительное, сыпля проклятиями, но два истребителя синхронно разошлись в стороны от шаттла и ушли обратно в космос.

— Так-то лучше…

Снижение продолжилось. Тряска усилилась, за стеклами иллюминаторов полыхнули огни плазмы, но вскоре это все закончилось. Челнок полетел, мягко скользя в слоях атмосферы, точно самолет.

Через какое-то время Бернон начал узнавать местность, виденную на голограммном проекторе в кабинете маршала Вуцкерна.

— Мы почти на месте, сэр, — озвучил пилот мысли лейтенанта. — Через пять минут зависнем над точкой высадки.

— Понял…

Лоорган еще немного понаблюдал за проносившимися пейзажами, когда немного справа заметил, как над джунглями поднимаются какие-то точки и медленно уходят на север.

— Что это?

— «Хуммингбирды», сэр… либо боеприпасы сгружали, либо раненых поднимали… А может, то и другое вместе.

— Давай туда…

— Но…

— Я сказал туда! — принял решение лейтенант Бернон.

«Не нужно быть сверхпроницательным аналитиком, чтобы понять, что миротворцы, а значит, и майор Дональдан где-то там», — подумал он.

— Зависнешь чуть юго-западнее…

— Слушаюсь, сэр.

Шаттл слегка качнуло, и он, сменив курс, пошел на новую точку высадки. Лейтенант вернулся в десантный отсек, чтобы подготовиться к десантированию.

— В чем дело? — поинтересовался командир наемников.

— Миротворцы выдали себя сами, а точнее — объект нашего интереса. «Хуммингбирды» висели над лесом… Пилот говорит, что возможно сгружали для солдат боеприпасы и забирали раненых…

Наемник понятливо кивнул.

— Готовность один, — сказал он своим бойцам.

Шаттл закачало из стороны в сторону, с большей натугой заревели двигатели.

— Мы на месте, — заглянув в отсек, объявил пилот. — Можете выгружаться.

— Пошли, — кивнул наемник.

Выход в конце челнока открылся, и ближайший к люку боец сиганул вниз. За ним спустя пятнадцать секунд, требуемых для его спуска, пошел второй, потом третий, четвертый, пятый…

Наконец подошла очередь лейтенанта Бернона. За ним оставался только сам командир наемников. Лоорган медлил. Он никогда не прыгал и очень сильно трусил.

«Лучше бы трусил, когда полковничью дочку в постель тащил!» — ругал себя лейтенант, но это не помогало.

Внизу ковром стелились густые желто-зеленые джунгли. Тридцать метров — порядочная высота. Лейтенант обнаружил в себе страх высоты. Руки сами сжали поручни по краям люка и не желали их отпускать.

— Быстрее! — закричал из пилотской кабины пилот. — Я больше не могу удерживать шаттл в таком положении!

— Прыгайте, сэр…

— Я… — Лейтенант судорожно вздохнул. — Я не могу…

Шаттл начало сильнее мотать из стороны в сторону, он опасно накренился, грозя выбросить из себя лишний груз. Но при таких маневрах Лоррган только сильнее сжимал пальцы и кричал.

— Еще немного, сэр, и мы либо разобьемся… либо нас подобьют мятежники.

Но и это не возымело на Лооргана никакого эффекта. Роттермил, выругавшись сквозь зубы, ударил нанимателя согнутыми большими пальцами по ребрам в районе подмышек, не защищенных бронежилетом.

— Ай! — вскрикнул лейтенант, он даже повернулся к наемнику, чтобы потребовать объяснений: — Вы что, с ума сошли?!

— Держите катушку и прыгайте…

— Что?

— Ничего…

Роттермил, чувствуя, что времени на разговоры уже нет, шаттл трясся и уже откровенно болтался в воздухе, точно листочек на ветру, саданул лейтенанта ботинком в грудь, как будто выламывал дверь.

— А-а-а!!! — закричал Лоорган, вываливаясь из шаттла, в последний момент он ухватился за трос и вспомнил наставления бойца о том, как правильно регулировать скорость спуска.

Шаттл летел неровно, нещадно трясло. Не успел лейтенант спуститься, как, нарушив инструкции, выпрыгнул командир подразделения наемников капитан Роттермил.

Дальнейшее лейтенант помнил плохо. Снова крики, боль во всем теле и затмевающая все на свете адская боль в паху.

— Где этот придурок? — спросил Роттермил у своих бойцов, когда они собрались вокруг него. Пятерка автоматчиков прикрывала основную группу по периметру.

Шаттл, сбросив десант, уходил в небо. Неожиданно за ним увязалась ракета. Но челнок, освободившись от груза и большей части топлива, сам шел ввысь, точно ракета. Пилот выжимал из движков все, что только можно, лишь бы уцелеть. И уцелел. Смертельный посланец отстал и, потеряв цель, самоликвидировался под облаками.