— За этим пришел?

Парень сглотнул.

— И опоздал, как видишь. Опять. Зря бегаешь за мной по пятам, — я покачала головой. — Не тот уровень. Шел бы ты лучше в храм Перекрестка, парень, — и выбрал свою тьму, счастливчик…

— Лучше помоги, чем жизни учить! — огрызнулся он, запнулся и еле слышно добавил: — пожалуйста…

Смотреть на него было нелегко, и я с болезненным интересом изучила щербатые стены тупика, в полной темноте видя лучше, чем при дневном свете. Представила, как парень здесь — в моем хранилище, где могут остаться тайны темных, — путается под ногами… И качнула головой:

— Нет.

— Почему?.. — напрягся, дернулся.

— Потому что.

— Это не ответ!

— Иного не жди, — я пожала плечами и повернулась, чтобы уйти.

— Пожалуйста!.. — со слезами в голосе попросил мальчишка, и у меня дрогнуло сердце.

И его глаза, как у Джаля, меняли цвет… И сейчас стали серыми-серыми, темными, как грозовое небо, готовое обрушить потоки слез на мою голову… А я ведь не каменная. К сожалению. И темная — лишь наполовину. Уйти, оставив его умирать в ледяной неизвестности?.. Из-за сталагмита на меня опять смотрел Джаль, умоляя помочь, не уходить, не оставлять, не бросать… снова.

— Зачем ты здесь? — хрипло и отрывисто спросила я, опустив взгляд.

— За артефактом, — смирившись с неизбежным, послушно он.

— Откуда о нем узнал?

— От дяди-мага.

— А он?

— Муж его сестры, моей тети, входит в совет Старших искателей.

— Зачем им башенки?

— А мне сказали? — фыркнул парень. — Дали карту и попросили найти. Сказали, что это будет вступительным испытанием для учебы у искателей.

— Врешь, ой, врешь, — покачала головой я, заметив, как по ауре парня растеклись зеленые полосы.

Молчун, старательно обнюхивающий сталактиты, утвердительно каркнул.

— Почему? — обиделось рыжее чудо, краснея.

Я насмешливо приподняла бровь:

— Станешь темным — поймешь. Мальчик, я вижу тебя насквозь. И если очень захочу, то выверну наизнанку. Зароюсь в твою память и сама узнаю нужное. И это будет очень больно — для тебя. И в твоих интересах отвечать прямо и честно.

Парень сник и шепотом помянул Вечность. У меня снова защемило сердце. Тьма его побери… Сам точно ничего не скажет, а я, пожалуй, в его память не полезу. Нет, это несложно, но потом я несколько дней буду путать свои воспоминания и чужие, страдать головой болью и мучиться кошмарами. А это неприятно и рискованно. У меня слишком мало времени, чтобы попусту им разбрасываться.

— Что за тайны ты хранишь? — негромко спросила я, а парень закусил нижнюю губу. — Что это за тайны, из-за которых ты рискуешь жизнью? Они ведь не спасут тебя. Никто за тобой не придет, никто не поможет, и ты замерзнешь здесь вместе со своими и чужими секретами. И толку тогда тебе от них?

Мальчишка порывисто отвернулся, но я заметила, как нервно дернулась его левая щека. Я задумчиво прищурилась. Непрост парень, ой, непрост… И тайны хранит определенно непростые, раз готов уйти с ними в Вечность. Если, конечно, я не решу его спасти. А я… решу. Не смогу иначе. И пусть внутри просыпается, тревожно попискивая ощущение опасности, которое прежде никогда меня не обманывало. Пусть. Справимся. Выкарабкаемся. Или сгинем. Но вместе. Зато огрызки совести не будут давить на свежие шрамы и отравлять мою недолгую жизнь.

Нахмурившись, я внимательно изучила ловушку и заметила под коркой мутного льда кляксу темного пятна, окруженную серебристой дымкой. Я подмигнула Молчуну, и тот понял меня без слов. Повертевшись у меченого сталактита, он «случайно» почесался об него боком и с визгом отпрянул в сторону, оставив на ледяном столбе клок черной шерсти. Я кивнула и одобрительно улыбнулась. И, ничего не сказав парню, развернулась и отправилась назад, в главный коридор. И, когда в мою ладонь ткнулся холодный нос пса, обменялась с ним многозначительными взглядами.

На сей раз Молчун выполнил мои указания четко и без самодеятельности. Паутинное проклятье, которое он оставил в виде клочка шерсти на одном из сталактитов, растопит лед, освободив парня из одной ловушки и заманив в другую. Мне не нужны новые неприятности, а мальчишка определенно умеет в них влипать. И сейчас моя ловушка усыпит парня, а на обратном пути я разбужу его и выведу отсюда. И наверху точно узнаю все, что меня тревожит, даже если придется ворошить память. Даже если он на мою беду окажется Девятым. Когда я чем-то интересуюсь… все, кроме желания докопаться до истины, становится несущественным.

Достав из сумки плащ и завернувшись в него, я продолжила путь, рассеянно поглядывая по сторонам, — все мои мысли опять заняло рыжее чудо. Откуда он взялся на мою голову, побери его тьма?.. Я свернула за очередной угол, бегло изучив стены и пол, и нахмурилась. Парень начинал раздражать… Надеюсь, ощущение опасности мне померещилось, а мальчишка, если очнется раньше, сам по себе денется из пещер куда-нибудь, подальше от меня.

Молчун, шедший рядом, повел ухом и насмешливо закудахтал. Я остановилась, прислушалась и обреченно вздохнула. О, Вечность… Зачем же ты встретилось на моем пути, глупое создание?.. Или тебе суждено сыграть некую роль в моей судьбе?.. Несносный парень, очухавшись, уже осторожно крался за нами.

Я возмущенно глянула на Молчуна, но пес, поджав хвост, оправдываясь, тихо заскулил. Я присела на корточки и почесала его за ухом. Сонную сеть он поставил на совесть, и поставил так, что парень ее обойти не мог. Значит… Я переглянулась с Молчуном и встала. Значит, повторим попытку и проверим одно подозрение.

— Делись, — я погладила Молчуна по спине. — Мне не хватит того, что у меня есть.

Мой спутник послушно расслабился, и по его шерсти побежали огоньки темных искр. Жадничать я не стала. Взяла силы только на заклятье, отстранилась и встала. Прищурившись, отмерила расстояние между стенами, выделила шесть связующих точек и принялась плести паутину. Искры, мельтешащие на кончиках пальцев, свивались в нити, а те заполняли проход, образуя рисунок заклятья. Несколько мгновений — и готовая паутина, мигнув, растворилась в полумраке коридора. И теоретически ее нельзя обнаружить ни одним поисковым заклятьем. Можно лишь угодить в расставленные сети и запутаться в тонких нитях. Посмотрим…

Бережно впитывая остаточные клочья паутины, я поспешила дальше. И здесь на присутствие Снежной луны указывал не только пробирающий до костей холодный ветер. Стены и потолок припорошил серебристый иней, а пол заледенел. Поскальзываясь, я держалась за стену, но темпа не сбавляла. В шаге от цели я не остановилась бы и под страхом смерти. Дорога непредсказуема, и, отвлекаясь на мелочи, очень просто… не успеть. Бесконечность легко уходит из-под ног, приводя на порог Вечности.

Очередной поворот закончился узким выступом, пропастью и рвущимся из нее ветром. Я остановилась, озираясь. Снежная луна здесь властвовала, презирая законы мироздания. Край пропасти, обрывающийся в пустоту, обрамляли сосульки, а стены покрывал толстый слой льда, мерцающий в свете заснеженных факелов. Я плотнее закуталась в плащ и отступила от скользкого края. Дальше пути не было… хотя факелы в прежнем порядке горели и на противоположной стене, там, где она сливалась с пропастью.