— Ты… не злишься? — нервно спросил он, закутываясь в «плащ».

Недоверчивый. И правильно делает, что не верит.

— Уже нет.

— А… почему?

— Потому что.

— Но все же?..

— Нет смысла злиться на то, чего не можешь исправить, — я пожала плечами. — А я пока не могу исправить ни того, что ты — балбес, ни того, что мы находимся на Забытых островах.

— Где?.. — выдохнул Эраш.

— Где слышал.

Я повернулась и пошла обратно к лесу, а парень поспешил за мной, бормоча:

— Но ведь их не существует!..

— Кто тебе это сказал?

— Дядя. Он говорил, что острова — всего лишь легенда…

— Легенды никогда не появляются на пустом месте, — подобрав полы плаща, я углубилась в лес, привычно следуя зову ощущений. — И Забытые острова существуют, поверь мне. Скажи-ка, кстати, о чем ты подумал перед переходом?

— Ну… О том, как хорошо бы оказаться там, где меня никто не достанет и не найдет…

— Вернее, где я не достану тебя и не найду? — поправила я.

Эраш привычно покраснел.

— Понятно, — я поджала губы. — Иначе на Забытые острова и не попадешь… хотя по легенде на них вообще невозможно попасть.

Парень молчал и сопел мне в спину, очевидно ожидая объяснений. А раз уж мы оказались в одной упряжке… Я начала издалека:

— О том, что на Забытых островах прежде находилась гильдия Девятого, знаешь? Да? — и я продолжила: — Здесь и развернулась решающая битва, в которой не было ни проигравших, ни побежденных. Темные спустили на своих врагов пламя мрака, а это заклятье практически не поддается контролю и не щадит ни своих, ни чужих. В той битве уцелел лишь один человек — Кайсин, маг мрака, который после основал братство темных. Он смог вынести из хранилища гильдии некоторые летописи, а потом запер путь сюда, повинуясь воле Девятого. И на острова с тех пор не может попасть никто, они остались потерянными в пространстве и времени. Забытыми. Посмотри вокруг — последняя битва случилась в Снежную луну. Что ты видишь?

— Ее, — тихо ответил Эраш. — А…

— Я не знаю, чем было то хранилище в горах, — я проворно перепрыгнула через поваленный древесный ствол, а парень, спотыкаясь, неуклюже перебрался следом. — Но предполагаю, что скрывало оно нечто очень ценное, относящееся к довоенным эпохам, раз его создавали представители четырех ветвей силы, среди которых были и темные. И берегло сокровище зелье перехода, заключенное в цветке. А в большом — в невозможно большом — количестве зелье… сильно. И способно на невозможное. Ты подумал о неопределенном и далеком месте… И жаль, что подумал раньше меня, иначе бы мы не влипли по уши.

— Но ведь…

— Нет, у меня такого количества зелья нет, и у тебя, полагаю, тоже. А пара бутыльков — как мертвому припарка, даже пробовать не буду. У меня и пары-то нет, последняя бутылка осталась… И — да — застряли мы тут… всерьез и надолго.

— Но мы точно…

— Точно, — я без стеснения читала мысли парня: здесь, в вихре магии, это получалось само собой. — Знаешь об источниках силы?

— Конечно!

— Так вот, в мире нет ни магии тьмы, ни одного источника магии мрака, поэтому мы и не имеем силы. А источников нет, потому что вся наша сила… — я запнулась, но озвучила догадку: — находится здесь. Все потоки, которые должны наполнять мир, заперты на островах, и я не представляю, как Девятый смог провернуть такое, однако… Мрака здесь хоть отбавляй, и это еще одно доказательство того, что мы попали именно туда, куда попали. И имеем то, что имеем.

Эраш, поравнявшись со мной, зябко повел плечами и угрюмо кивнул. Мы вышли на очередную поляну, и я, вновь следуя наитию, устремилась дальше в лес, уверенно прокладывая тропу.

— И злиться теперь бессмысленно, раз не изменишь того, что случилось, — подытожила я. — Вопросы?

Мой спутник подавленно молчал, нервно кутаясь в «плащ». Его мысли напоминали вихрь беспокойных образов и бессвязных слов, и я бросила их чтение. Пусть подумает и разберется в себе, а после и поговорим. И неожиданно поняла, что не злюсь на парня еще по одной причине. Из пребывания на Забытых островах можно извлечь немало пользы, а раз я намереваюсь вопреки легендам отсюда выбраться… мне стоит не ругаться на Эраша, а горячо его благодарить. И, может, я на это решусь. Потом.

Дальше мы шли молча. Я следовала искательскому чутью, по щиколотку утопая в сугробах, рассеянно поглядывая на однообразный черно-белый лес и отворачиваясь от колючего ветра, а Эраш тихо сопел позади. И в какой-то момент, прислушиваясь к ощущениям пути, я выпустила парня из виду. А когда обернулась спросить, не замерз ли, и проверить действенность заклятий, моего спутника и след простыл.

Я нахмурилась. Куда подевался?.. Только что был рядом, а сейчас мир Забытых островов сомкнулся вокруг меня тугим кольцом спящего леса и зыбкой тишины. После битвы на островах не уцелело ни одно живое существо, и я не удивлялась отсутствию животных и птиц. И в пути лишь наши голоса да тихий скрип снега нарушали угрюмую тишину. Но я так глубоко погрузилась в ощущение силы — и ощущение себя, что… Куда опять влипла это рыжая невозможность?..

Развернувшись, я направилась обратно. И препятствий-то нет — ни оврагов, ни пропастей… Я дошла до места, где цепочка следов раздваивалась: одна тянулась прямо, а вторая терялась в кустах. Не то сбежать решил, не то по делу отлучился… Оглядевшись, я заметила поваленное дерево и, подвернув плащ, терпеливо на него присела. Подожду, но после предупрежу, чтобы говорил, куда уходит — не на прогулке в собственном саду. Здесь гремели страшные битвы, которые не оставляли живых, зато…

Из кустов раздался приглушенный вопль, и, подскочив, я бегом устремилась на крик. Опять… Несчастье малолетнее, забери его тьма… Раздвигая густые ветки, путаясь в плаще и сугробах, я смотрела себе под ноги и остановилась лишь тогда, когда на кого-то налетела. «Кто-то», оказавшийся Эрашем, издав очередной вопль, шарахнулся в сторону, споткнувшись и шлепнувшись на снег, а я оказалась лицом к лицу с…

— Стой! — я резко вскинула руку, швырнув в существо паутинным заклятьем, и закрыла собой парня.

Паутина распласталась по застывшему, покрытому снежной коркой лицу… существа. Мертвец. Драный темный плащ и всклоченные седые волосы сосульками, пустые багровые глаза и льдистые когти… в которых бесполезной тряпицей запуталась моя паутина. Порождение Снежной луны и выжившего в последней битве магов паразита, в древности называемого шушушем. Эта дрянь водилась только на островах Девятого и была практически невосприимчива к магии тьмы. И сколько их здесь осталось… А сколько мертвых тел под толстым слоем вечных снегов?.. Словом, бегом в башню гильдии, куда паразитам хода нет. Девятый заботился о своих учениках, и территория гильдии точно должна быть под защитой.

Я попятилась и едва не споткнулась о замолчавшего Эраша. Парень с перепугу прикусил язык и правильно сделал. Я быстро припомнила все, что знала о шушушах. Мелкие твари червяками прятались в земле, поджидая мертвое тело. Нападали редко, ибо были заняты… едой, но, чуя опасность, становились агрессивными и могли использовать остаточную магию тела вкупе с сезонной силой. А Эраш — маг, неинициированный, но с яркой сущностью источника, да еще и помешавший… трапезе. Слабое место одержимого шушушем — голова и глаза. И мозги. Они крайне медлительны. Пробить можно даже тьмой, если очень постараться. И я, конечно же, постараюсь.