Где Картас, когда он так нужен? Заснул, что ли?

Чтоб его…

Король не умрет. Не умрет ведь?

— Сейчас, скоро наш маг взломает его защиту. Тогда достаточно одного короткого удара, - руки мужчины ложатся на мою грудь.

… Верно.

Если они снимут его защиту… Достаточно одного меткого удара, смертоносного, обрывающего жизнь Короля.

«И поделом. Все его приближённые спят. Когда он умрёт, я избавлюсь от ошейника»

Нужно учиться быть циничной. Я ведь не дура, верно? Я всё сделаю, чтобы выжить.

Раньше моего цинизма хватало на это.

Я улыбаюсь убийце, а он, будто прочитав мои мысли, продолжает до боли лапать моё тело.

В конце концов, он даже не соврал. Я та ещё шлюха.

Пальцы скользят по неприметному лицу мужчины, я приникаю губами к его…

Впрыскивая дозу яда.

— Сука! – он откидывает меня в сторону, как тряпичную куклу. И удар этот выходит действительно сильным, перед глазами плывет кровавая пелена.

«Всё-таки, дура» - хмыкаю я про себя, пассивно наблюдая за тем, как мужчина хватается руками за собственное горло, как из его рта капает кровавая пена.

Мой рот разрезает истеричный смех.

На этот смех маг на миг оборачивается и глаза его расширяются.

Раз… У меня мало времени.

Два … Выбросить руку.

Три… Змея становится настоящей, отвлекая его от главного.

От Даррена.

Я вижу, как маг дергается, а потом тело моё пронзает молния, посланная им в ответку.

Знаете… По ощущениям это не самое приятное на свете.

Меня будто поджарили изнутри единым импульсом, а все мои органы начали плавиться.

Забытье прерывалось агонизирующей болью, пока вдруг не наступила желанная прохлада. Чьи-то касания дарили долгожданную анестезию.

Потом, помню, меня оторвали, кажется, от земли. Сознание окончательно заволокло туманной дымкой.

В покоях Ледяного Короля была привычная, гробовая тишина. С той только разницей, что сейчас на его огромной кровати лежала юная девушка.

Её рыжие, буйные кудри растрепались по подушке, а привычный загар на коже побледнел. Девушка часто дышала и будто спала. В воздухе пахло лекарственными травами.

Тело больной покрывало нечто, напоминающее серебристый полог.

Помимо неё в покоях находилось двое мужчин. И лишь один из них на сей раз был непривычно эмоционален.

— Чёрт побери, Даррен… Что творится в твоём дворце? – Картас возмущался, наворачивая круги по помещению. Ледяной Король хранил молчание. Его ладонь лежала на лбу Цереры, которая всё не приходила в сознание.

— … Когда Первосвященник позвал меня на встречу именно в этот день и мурыжил несколько часов, я было решил, что это из-за твоего брака… Но эти сволочи из церкви, они определённо готовят заговор! – шипение Картаса достигло апогея.

Светловолосый Король чуть скосил глаза на брата и коротко проговорил:

— Нет доказательств. Готовят заговор, или же содействуют кому-то… Доказательств пока нет. Надо искать. Мы слишком расслабились.

— Именно поиском доказательств и стоит заняться, а ты всё с ней сидишь, - буркнул юноша, посмотрев на Цереру.

— Ох, да и не слышу благодарности. Ты погрузил её в стазис и упорно не пускал врачей. Если бы не я, твоей наложнице стало бы совсем плохо.

Картас не врал, на самом деле. Он давно не видел Даррена таким растерянным. У Короля были нехорошие, волчьи привычки защищать «своё» любой ценой. Когда же произошла катастрофа, он скалился на всех и даже не подпускал к Церере лекаря.

— Благодарю, - коротко отозвался Даррен, чем изрядно удивил Картаса.

«Я почти ревную. Она и правда тебе так запала в душу, брат?» - фыркнул юноша.

В душе Ледяного Короля царила дикая вьюга. Он ко многому был привычен. Заговоры, интриги, предательства и хитроумные ножи в спину… Это то, с чем он родился и вырос.

… Но он не был привычен к тому, что кто-то и правда пытался его защитить.

Предай она его, это было бы неприятно, но ожидаемо. Однако, не мог Король ожидать обратного исхода.

— Тебе стоит проснуться побыстрее. Нам есть, о чём поговорить.

 *  *  *

Пробуждение далось мне непросто. Когда открыла глаза, первым делом застонала, чувствуя покалывающую боль во всем теле. А потом аккуратно приподнялась на локтях, охая и ахая.

Покои Короля были пусты, а я торжественно превратила в больничную койку его широкую кровать.

Воспоминания того дня… Заставили меня нахмуриться.

«И всё-таки, ты его спасла» - хмыкнул игривый голос в подсознании. А я вздохнула. Это, как ни странно, не самое радостное в данном случае.

Я гордилась тем, что была непоколебимой. Могла переступить через другого, без лишних жертв. В конце концов, лишь полагаясь на саму себя, я могла и дальше выживать.

Но…

Можно по-разному оправдать произошедшее. Расчётом, просчётом, случайностью. А правда в том, что я не хотела его смерти, за что и поплатилась.

Правда в том… Что я остаюсь той же глупышкой, какой и была в своей предыдущей жизни.

Даррен появился позже и принёс тишину в мои мысли. Я наблюдала за ним настороженно, будто боялась результата.

Что в нём такого?

Внешняя красота, конечно, имеется. Характер – волевой, но крайне грубый. Убеждения… О них даже вспоминать не хочется.

Так в чём проблема? Ради чего конкретно я подставила себя под удар?

— Почему? – это первый вопрос, что задаёт мне мужчина, воинственно поджав губы. Но я чувствовала, что даже его неодобрение было ложным. Он растерян также, как и я.

— Невероятная потеря… Если бы это красивое лицо было испорчено. Для начала оставь наследников, - медленно проговорила я, не стесняясь «тыкать» Его Величеству.

В его глазах промелькнуло минутное удивление, а потом он запрокинул голову и громко рассмеялся. Этот смех звучал на редкость приятно. Я не сразу поняла, что буквально впилась взглядом, впитывая улыбку на его губах и смешинки, искрящиеся в тёмно-зелёном взгляде.

Когда он смеялся, совсем не выглядел тираничным Ледяным Королём. И эта улыбка… Можно ли прировнять её к оружию массового поражения?

— Ну, если дело только в этом, - ответил, наконец, мужчина.

Он сделал стремительный шаг ко мне и я невольно подобралась, как кошка перед прыжком. Однако, он лишь снял ошейник, откидывая его в сторону.