—  Но, куда важнее… Что будет с тобой, когда здесь появится Королева?

Я усмехнулась. Когда появляется Королева, наложница отходит на второй план (в лучшем случае) или устраняется ( в худшем).

Хуже всего то, что мне отчаянно не хочется верить во второй вариант.

Видимо… Я стала слишком наивной.

 *  *  *

Я отправилась во Дворец Цветов скорее из приступа лёгкой ностальгии. Мне захотелось вновь посмотреть на гордых девушек, обитающих там.

Меня встретили вежливыми приветствиями и презрительными взглядами в спину. Итак, должна сказать: никогда раньше они не ненавидели меня так, как сейчас. Со мной заговорила лишь Кайра. Вот только и в её голосе я не находила дружелюбия.

—  Готовишься вернуться в ряды наложниц, Церера?

—  Пока нет. А что, многие метят на место фаворитки?

Эти фразы – как скрещенные клинки. Кайра хмыкнула, прикрывая светлые глаза.

—  Он женится, Церера. Обязательно женится. Даже мы, здесь, все об этом слышали. А значит, всё что останется тебе – умереть во Дворце Цветов.

«Как желчно» - со вздохом думаю я.

Но для того, чтобы я действительно расстроилась, накала драмы как-то не хватает.

… Той ночью Ледяной Король вернулся в свои покои очень поздно. От него разило вином и вид мужчина имел столь грозный, что я ощутимо напряглась. Но взметнувшаяся ладонь спустя мгновение опустилась на моё плечо в поглаживающем жесте.

—  У тебя и правда много проблем с Церковью Чистоты ? – негромко уточнила , с беспокойством оглядывая владыку.

Он поморщился, едва не сплюнув.

—  Святоши сговорились с высокородными, хотят подложить мне невесту.

—  А ты?

—  А что я? Взять жену из этих родов, значит впустить змею в постель. Настоящую змею, Церера. А родственнички гадюки ещё и начнут плести интриги в моём Замке. Нет, пусть и не пытаются.

От его слов странные тиски, сжимающие сердечную мышцу, вдруг ослабли и я вдохнула полной грудью.

—  Тебе всё равно придётся найти жену. Они будут стоять до конца, - добавила я, зарываясь пальцами в серебристые локоны владыки. Он посмотрел мне в глаза внимательно и задумчиво, а потом чуть улыбнулся:

—  Правильно. Потому я и сказал им: если так хотят скорой свадьбы, то лучше я женюсь на тебе.

Вначале я решила, что это слуховые галлюцинации. Потом усмехнулась, списав подобное на своеобразное чувство юмора Его Величества.

— Ты настолько желаешь мне смерти? Нет, стать королевой в перспективе неплохо, но… Меня просто убьют в скорейшем времени, - легкомысленно хмыкнула я.

Прежде всего, быть королевой, это лично возиться с этим змеятником. Проиграть тут очень легко, а проигрыш ведёт к смерти. И неизвестно, какая ошибка может стать фатальной.

Однако, Даррен, неожиданно, со мной не согласился.

— Всё зависит от факторов, Цейра. Если брак по расчёту и королеву выдвигает её знатная семья, то чаще всего она создаёт свою фракцию при дворе именно с помощью семьи. Но твоя история несколько иная… Скажем так, если бы ты захотела быть на стороне своего Короля, с твоей головы не упадёт и волосинки.

— Ага, сразу голова целиком, - буркнула я, вызвав смешок у Аскероса.

Нет, в теории я понимала, что он имел в виду. У Ледяного Короля была своя фракция. И ему нужна та королева (и только она) которая сможет войти в неё, которой он бы доверился.

Но всё это, признаться честно, крайне нервно. Да, Даррен хорош по части магии и, предположим, сможет меня защитить, но… Не от всего же.

— Едва ли ты сможешь пообещать мне долгую и счастливую жизнь, - добавила я, прикрывая глаза.

— Я – нет. А вот боги – вполне.

Эта фраза прозвучала странно и мой интерес к разговору воскрес.

— Ты это о чём? – осторожно уточнила я.

— Раньше так было в северных землях. Короли и их королевы клялись в вечной любви перед статуей Валора, бога судеб. Иногда он даже отвечал. Если на венценосную пару нисходило благословение, они жили крайне долго. Их жизни были связаны сильнейшей магией, той, что делала кровь королей исцеляющей. Такие пары не болели, а убить их было столь сложно, что мало кто и пытался.

Должна сказать: впервые об этом слышу. Звучит и впрямь интересно. Судя по всему, Даррен действительно хотел бы привести будущую супругу в храм Валора.

На миг во мне даже шевельнулась робкая надежда, которую я задушила силой воли.

Не меч-тай.

— Но Церковь Чистоты… Она же не признаёт старых богов? – вдруг сообразила я.

Даррен ощутимо поморщился.

— Нет. Они признают Всепрощающего, единственного бога. Впрочем, «всепрощающий» он только в глазах бедняков. Для аристократов Церковь Чистоты поёт совсем о другом, уж поверь.

На этом мы оба замолчали, погружаясь в свои мысли.

Я думала о том, что Даррен привёл мою кандидатуру лишь как отсрочку женитьбы. Исключительно для того, чтобы церковники возмутились и отстали, только из собственного королевского упрямства.

И я корила себя за то, что в глубине души мне хотелось бы поверить ему. Стать не королевой, но…

Женой?

Ох, боги, Церера, куда же ты лезешь?...

*  *  *

Кто бы мог подумать, что случайная фраза Короля (а случайная ли?) повлечёт за собой целую цепочку событий?

Весь день в замке Варош стояла суматоха. Я предпочитала прятаться в королевских покоях, просто на всякий случай. В конце концов, доставкой новостей меня обеспечивал «заботливый» Картас.

Так как он знал, что я не хочу видеть его наглую рожу, королевский брат просто посылал мне письма, которые слуги в обилии подпихивали под дверь.

Приходилось их читать. Исключительно из-за того, что я волновалась о том, что Даррен навёрнется на этих письмах, если они скопятся в большом количестве.

Если верить информации… После того заявления Ледяного Короля начался форменный переполох.

Во-первых, дворянские семьи собрались с восклицаниями «Как так?» и «Где это видано?».

Во-вторых, священники Чистоты начали искать в святом писании причины того, почему я никак не могу занять место королевы. Адекватных причин, впрочем, не нашли, потому начали давить на исторические сводки о том, что потомки рыжехвостов итак чуть не разрушили королевство.

Впрочем, Даррен мастерски перевёл тему на Картаса, мол, посмотрите, живой потомок и пока что ничего не разрушил. Конечно, я бы на их месте так не верила этому…

В общих чертах, действие Короля вызвало крайне сильное противодействие. И что совсем не весело, так это то, что упрямство Даррена заиграло во всей красе и он начал настаивать на моей кандидатуре в пику всем остальным.