— Не боишься, что сбегу? – уточнила я мгновенно.

— Сбегай. Я всё равно тебя поймаю, - великодушно «разрешил» Даррен.

В его зелёных глазах всё ещё светились эти неудержимые искры, от которых мне становилось не по себе. Потому что не хотелось отрываться.

Сегодня он лёг в свою кровать, не прогоняя меня оттуда, но и не требуя ничего особенного.

— Расслабься. Тебе вредны физические перегрузки, - раздался его дразнящий голос, когда он поймал на себе мой напряжённый взгляд.

Я лишь фыркнула, удобно сворачиваясь калачиком.

Но сон, как назло, не шёл.

Я думала и думала без остановки. По дыханию мужчины стало понятным, что не одну меня мучает бессонница.

— Ты… Тебя часто подставляли? – спросила я неожиданно в темноту. Ответом стал короткий вздох.

— Сама как думаешь?

Ну, я думала, что случалось это частенько.

— Не боишься тогда ложиться в кровать с ядовитой мной?

Этот вопрос, на самом деле, интересовал меня довольно давно. Послышался скрип кровати и Даррен навис надо мною. Выражение его лица невозможно было прочитать в тот момент.

— Женщины во Дворце – всегда медленный яд. В семи из девяти случаев покушения свершаются женщинами. Те, кто слишком наивны – не выживают во Дворце. Даже дети… Их защищают, пока есть польза.

Я медленно кивнула. Расклад понятен, спору нет.

— Но… Если я поверю в то, что ты другая. Это ведёт к моему проигрышу? – сей вопрос сорвался с его уст почти случайно.

А я закрыла глаза, унимая своё взбесившееся сердце.

Вера в кого-либо – всегда проигрыш. Чувство привязанности ведёт лишь к краху.

Это нелепо и совершенно лишнее.

Поэтому я ответила…

—… Только если я также поверю в то, что ты другой.

*  *  *

С тех пор потекли… Относительно спокойные деньки в Замке Варош. Сама не верю, но это так.

Мне вернули право свободно гулять там и тут. Хотя, стоит сказать, в этот раз придворные поглядывали в мою сторону с немалыми опасениями. Впрочем, каждую ночь я возвращалась в покои Ледяного Короля.

И нет, вовсе не для того, о чём вы подумали!

Хотя… «Это» тоже случалось. Но в основном мы (как не странно) разговаривали. Осторожно, будто примериваясь друг к другу, начинали общаться на разные темы.

Я не привыкла к тому, чтобы часто выражать свои мысли. Аскерос, как оказалось, тоже. Но потребность в этом была.

Не знаю, отчего нас сблизило то покушение. Возможно, это просто инстинкты. Раньше мы с Королём были по разные стороны баррикад, но в тот день сражались на одной стороне. Это весьма непривычно.

Говоря за себя, я просто… Любопытствовала. Хотела узнать его получше. Мне нравилось лежать рядом с ним, подолгу слушая глубокий голос. Нравилось скользить пальцами по кромке старых шрамов на груди мужчины и прикидывать : где и как он их получил?

Даррен теперь брал меня с собой на пирушки. Все усмехался, да говорил: «в случае чего, ты прикроешь мне спину».

—  Кому ты нужен… - фыркала я, склонив голову набок.

—  О, я наивно надеялся, что тебе, - притворно вздыхал Король и в такие моменты ой как походил на язву Картаса.

Однако, истинное удивление испытала как я, так и все окружающие, в другой день. Когда Даррен пригласил меня на Совет.

Ну, Советом это сборище назвать можно было лишь с натяжкой, так как в основном там конфликтовали представители разных гильдий, желающие выбить для себя как можно больше профита. Я сидела рядом со скучающим Аскеросом, ловила на себе удивлённые взгляды и то и дело вслушивалась в язвительные комментарии правителя.

—  Мастер Локвуд так яростно выступает за нравственность, что я почти ему поверил. Если бы не знал, что он устраивает самые видные оргии в столице, - взгляд Даррена насмешливо вспыхнул, а я сдержала улыбку.

Это была обычная рутина правителя. Довольно… Забавная, если не смотреть на них со стороны клубка змей, жрущих друг дружку.

Я бы не сказала, что Даррен доверял мне во всем. Но сам факт того, что он посвятил меня в некоторые политические тонкости… Поражал. Я не знала, чего от него ожидать.

Одно я знала точно: мне не хотелось сбегать от Короля сейчас.

Впрочем… Я бы и не смогла. И дело, увы, даже не в обещании поймать меня.

Дело в нынешнем состоянии. Я пришла в себя после магического удара, но кое-что в норму так и не возвратилось. Речь, конечно, о яде.

Почему его так много? Я продолжала упрямо избавляться от излишков яда, сплевывая его в сосуды, но это не особо помогало. Иногда вместе с ядом я сплевывала и сгустки собственной крови.

Сами понимаете, это едва ли можно считать за хороший знак.

«Плата за силу? Неужели мне осталось жить не так долго, как хотелось бы?»

Меня, конечно, осматривали. Вот только лекарь беспомощно развёл руками. Он не знаком с методами нашкорских жрецов и едва понимал, как моя магия функционирует. Невозможно вылечить то, чего просто не понимаешь.

Именно за безрадостным избавлением от яда меня и нашёл Картас в отсутствии Даррена.

—  Цейра, ты и вправду та ещё змея, - хмыкнул юноша, расслабленно откидываясь в любимом кресле венценосного брата.

Я скривила губы, негромко фыркая в ответ.

—  Что с расследованием, Картас?

Можно назвать это ответной шпилькой. Ведь я знала, что с расследованием того покушения выявились неожиданные проблемы. Как и ожидалось, юноша неприязненно скривился, почти повторяя предыдущую мою гримасу.

—  Увы-увы. Кто-то наделал шуму и тщательно замёл за собой следы. С одной стороны, приятно иметь дело с профессионалом, но с другой… Я их всё равно найду.

«С другой стороны, это ставит под удар твою репутацию, желтоглазый. Впрочем, оно означает лишь то, что за ниточки дергает кто-то очень влиятельный»

—  Куда интереснее… - внезапно потянул Картас, глядя на меня, -  … Даррен вскоре придёт не в самом лучшем настроении.

—  Ты заделался в пророки? – я лениво приподняла бровь. Во мне явно (опять) пытаются разжечь пагубный интерес.

—  О, нет. Первосвященник подключил к своей «просьбе» знатные рода Севера. Теперь женитьба Даррена стала первоочередной задачей. И последнее покушение только сработало им на руку, - хмыкнул Картас, качнув головой.

Если Картас не врёт, то Аскерос и правда будет очень зол. Ему не нравилось, когда им пытались понукать и манипулировать.