Лера вообще сладкоежка, но больше всего любит мороженое. Ванильное, шоколадное и клубничное.

— Мне нечего добавить, — хохотнула я и обняла Дениса…

— Господи, — ведущий смахнул несуществующую слезу. — Они такие милые… И это правильный ответ! Так держать, ребята.

Потом нам задали ещё с десяток вопросов. Мы с Денисом не ошибались, но не всегда удавалось нажать на кнопку первыми. Девушка с короткой стрижкой, которую зовут Надя, выбилась в лидеры вместе с нами. Она очень уверенно и импульсивно отвечала.

По окончании викторины, зрительский зал поддержал каждую пару аплодисментами. Мы, Надя со своим щуплым парнем, и блондины сорвали самые настоящие овации. Площадку покидали, всё ещё находясь под впечатлением, внутренне подрагивая от адреналина, что пульсировал в крови…

— Отличная работа, — похвалил Олег. Любовь протянула ему стакан кофе. — Инструкции получите в письме. В воскресенье ждите первый выпуск, посмотрите на себя счастливчиков.

— Спасибо, — хором поблагодарили мы и, забрав вещи, отправились на выход.

Но стоило сесть в машину, как я осознала, что совершенно не знаю, как себя вести.

— Лер, — тихо позвал Денис. — Мне очень жаль, что я сегодня повёл себя как животное. Мы можем попытаться сделать вид, что ничего не произошло и продолжить нашу важную миссию?

Я была уверена, что справлюсь, и поэтому кивнула. Но как же я заблуждалась…

***

Наталья Викторовна взяла стакан со свежевыжатым апельсиновым соком и поднесла к губам.

— Не пей холодное, — заботливо произнёс мужчина с экрана ноутбука. Приподнял очки в строгой чёрной оправе и потёр глаза. — Уже довольно поздно, что-то случилось?

— Юр… — Наталья Викторовна задумчиво повертела стакан. — Наш сын, кажется, влюбился.

Юрий ничего не понял, как любой мужчина он немного туговат, когда речь заходит о любви. И никогда не поймёт, чем любовь отличается от ЛЮБВИ…

— Да? А разве он не был влюблён в Алёну?

Наталья Викторовна пошевелила губами и потёрла кончик носа.

— Я тоже так думала, пока не увидела его взгляд… На эту Леру он смотрит совершенно иначе, и он… так говорит о ней… с нежностью.

Юрий улыбнулся.

— Тебя это злит, верно? Только ты забываешь, что Денис совершенно самостоятельный. Однажды мы уже пытались навязать ему… наше виденье жизни и вот, что вышло. Я почти лишился наследника, — иронично усмехнулся он и снял очки. Глаза от постоянного чтения документов и работы за компьютером жутко болели, словно в них насыпали тону песка.

— Я не злюсь, — скривилась Наталья Викторовна. — Просто не доверяю этим… миленьким робким девчушкам без гроша за душой.

— Без гроша? — усмехнулся Юрий и достал из ящика стола папку. — А я вот узнал, по твоей просьбе, что у этой Леры открыт счёт. И на счету приличная сумма денег. Кажется, девочка давно на что-то откладывает.

Наталья Викторовна заинтересованно приосанилась.

— Правда? Значит у неё есть деньги? Но она же учится… на кого там?

— Девочка учится на бюджете, — глядя в папку, произнёс Юрий. — В восемнадцатилетнем возрасте её родители-алкоголики сгорели вместе с домом… Лера нашла юриста и смогла продать участок… тут много интересного. Кажется, она гораздо серьёзней, чем ты думаешь.

Наталья Викторовна поджала губы.

— Она так похожа на тебя… — нехотя призналась она. — Целеустремлённая и живая, маленькая сильная девочка.

Юрий улыбнулся.

— Видишь, ты сама это поняла. Денис не мог ошибиться, он всегда поступает верно и выбирает для себя лучшее.

— Тогда, — Наталья Викторовна подпрыгнула на стуле. — Ты должен приехать на выходные. Пригласим ребят на ужин. У них же, вроде, в воскресенье первый выпуск, чем не предлог?

Юрий вздохнул, издав смешок и растёр лицо.

— Ладно. Я сам позвоню Денису и закажу билеты на самолёт.

— Ты лучший, — радостно произнесла Наталья и поцеловала экран. — Скучаю по тебе…

— И я… Скоро увидимся.

— До встречи…

Лера

Я, правда, пыталась вести себя непринуждённо, но после случившегося, напряжение буквально искрило в воздухе. Мы оба ощущали колоссальную неловкость. Несколько раз я ловила себя на мысли, что желаю скорейшего завершения реалити-шоу.

Плевать, что не выиграю, накоплю сама. Да, это будет дольше, но не с нуля же начинаю. Сбережения есть и осталось совсем немного. Может, придётся экономить лет пять, но зато потом…

Кого я обманываю? Ещё пять лет в коммуналке? Да я же свихнусь попросту. Я так отчаянно хотела своё жилье, а теперь хочу от всего отказаться…

Застонала и перевернулась на живот, утыкаясь лицом в подушку. Почему я такая безвольная и слабохарактерная? Зачем позволила Денису целовать себя? Нужно было вести себя холодно, напомнить о договоре, чтобы он даже мысли не допускал. Но я же сама допустила…

Дверь распахнулась.

— Пойдём, — равно произнёс Денис. — Ты уже второй день меня избегаешь, а съёмки уже на следующей неделе.

— И что? — не совсем поняла я. Села ровно и поправила футболку. — Я не избегаю тебя…

— Избегаешь, — Денис подошёл и протянул руку. — Что-то там себе надумала и избегаешь, позабыв, что главная цель — это победить на шоу и купить тебе жильё. Забыла?

Неуверенно вложила ладонь в его и поднялась.

— Не забыла. Просто…

Денис тепло улыбнулся и обнял.

— Не думай ни о чём. Сейчас наша первоочерёдная задача — это научиться играть в волейбол.

— Точно! — воскликнула я и чуть не выбила головой Денису зубы. — Ой, прости! Прости, пожалуйста.

— Ум-м… — Денис схватился за подбородок, но улыбаться не перестал. — Нормально всё. Одевайся уже, — усмехнулся и собрался выйти.

— Куда? — спохватилась я.

— Играть в волейбол, — многозначительно произнёс он и вышел, прикрыв дверь.

Бросилась к шкафу и стала искать спортивные шорты с майкой. Нужно ещё кеды привести в порядок… Собиралась впопыхах, стараясь не замечать внутренний мандраж и трепетное предвкушение. Всё-таки проводить время с Денисом чертовски приятно…

Выскочила и замерла, увидев задумчивый взгляд парня.

— Что-то случилось?

Денис моргнул и повернулся.

— Звонил отец. Приглашает нас в воскресенье на ужин…

— О-о… — изумлённо протянула я. — Это плохо, да? Я никогда не ужинала с консулами…

Денис удивлённо хлопнул ресницами и рассмеялся.

— Он обычный человек. Просто… не понимаю, что замышляет.

Передёрнула плечами и открыла обувницу.

— Не знаю, но мне уже неловко. А как же твоя мама? Она не будет против?

— Если пригласил отец, то нет, — заверил Денис, но от его заверенья легче не стало.

— Слушай, — прищурилась, взяв кед. — А если сказать, что я заболела? Мне ведь не обязательно идти?

Денис виновато поджал губы.

— Вообще-то… отец сказал обязательно. Он хочет с тобой познакомиться…

Мой рот изумлённо приоткрылся. Что делать, куда бежать? Может, не поздно купить билет до Канадской границы?

— Брось, — усмехнулся Денис, взяв меня за плечи. — Ничего такого в этом нет. К тому же, я давно не