– Встань в очередь, Велла, – равнодушно ответил герцог. – У меня таких кровников не перечесть. Но сейчас ты перешла мне дорогу. Ты виновата в пропаже моей жены. Значит, ответишь.

– Не я! Фоули! Догоняй их на тропе, если сможешь! – женщина дико захохотала, но резко замолчала, когда к ней подошла Алиша.

Она молча обхватила голову целительницы руками и заставила смотреть себе в глаза. Пыл женщины начал угасать, глаза остекленели и хаотичные нервные движения прекратились. Она неподвижно застыла напротив Алиши.

Алиша не щадила эту неприятную особу. Она ещё помнила, как та нагло вела себя в их замке во время беспамятства отца. Никого не пускала к нему, даже её, Алишу, и врала о состоянии его памяти. Надеялась, что Алистер забудет невесту и, наконец, обратит на неё внимание. Для этого специально продляла состояние его беспамятства, и такую подлость Алиша не простила.

Ей было мало, что Веллу, в память о её прежних заслугах, король не бросил в темницу и не заточил в монастырь, а всего лишь лишил званий и права преподавания. А потом Велла куда-то исчезла.

И вот теперь Алиша могла посчитаться с ней сама. Поэтому она нисколько не смягчала своё проникновение в сознание целительницы. Она быстро листала её воспоминания и заодно записывала их на кристалл. Это изобретение мачехи было особенно полезно для службы Гартнера.

Алиша просматривала и презрительно кривила губы, открывая новые низости целительницы. Но внезапно, женщина начала оседать на землю, вырываясь из рук Алиши. Однако, гвардейцы не дали ей этого сделать и удержали её за руки.

Алиша увидела всё, что нужно, в том числе и отъезд Эстелены с наёмниками и передала сведения Гарту.

– Дядя, там много данных о контрабандистах, будешь смотреть сейчас?

– Нет, девочка, сбереги кристалл. Сейчас у меня на первом месте Эсти.

Внезапно от браслета пришла тёплая волна и связующая нить натянулась, как стрелка компаса указывая направление.

– Что с тобой, Колючка? – прошептал Гарт. – В какую передрягу ты опять попала? – он рвался за женой, больше ему здесь делать было нечего.

– Бровер, дели отряд пополам! Ника, Алиша, вы с охраной едете по княжеской дороге в столицу. Вас никто не тронет. Если нагоните посольство, присоединяйтесь к ним. Встретимся во Влахии, в нашем посольстве.

– А ты? – Ника с тревогой посмотрела на Гарта.

– А я с Бровером за Эстеленой. Надеюсь, догоню их до столицы и посчитаюсь с этим мерзавцем. А то, боюсь, в столице у него найдутся защитники, – скривился в язвительной усмешке герцог.

– Удачи!

Но Гарт уже не слышал. Конь нёс его вперёд по нити артефакта. Вторая половина отряда вместе с Бровером, ринулась за своим командиром.

– Мы тоже вперёд, – приказала Ника своему отряду.

Вместе с ними в карете под охраной гвардейцев и артефактов ехала Велла, которая после сканирования памяти, мучилась головной болью и тошнотой. Помогать ей никто не спешил, а сама она в наручниках не могла полечить себя. Каждый получает в итоге по делам своим.

***

Гарт не знал по какой тропе от перекрёстка ушли похитители с Эстеленой. Из допросов он знал о трёх тропах. Выбор помогли сделать наёмники Фоули, которые вернулись из разведки с правой и левой троп. Проехав почти треть пути и никого не встретив, обе группы решили вернутся к основному отряду и на перекрёстке столкнулись с гвардейцами Гарта.

После короткого допроса, бандиты были обезоружены и связаны. Дальше они продолжали путь уже несамостоятельно. А Гарт продолжил движение по средней тропе, догоняя Фоули.

А Лена в это время вместе с наёмниками уже подъезжала к княжескому тракту. Всю дорогу от портала она переживала и даже плакала, и не понять от чего были эти слёзы: из-за неудач с порталом или из-за возможного скорого расставания с Гартом. Оказывается, за два месяца знакомства этот невозможный мужчина всё же запал ей в душу. Непроизвольно она поглаживала брачный браслет и шептала его имя: «Гарт… Гарт…», – такое грохочущее, громкое, перекатывающееся, как камешки в горной реке.

Она не заметила, как к ней подъехал Эван.

– К вечеру будем во Влахии, – объявил он. – Может, нам не придётся больше открыто поговорить, госпожа, поэтому скажу сейчас. Я не могу не выполнить взятый заказ. У нас тоже есть имя, авторитет и слава. Если я провалю заказ или передам его другому, мне не будет здесь больше работы. Уважение трудно заслужить, но легко потерять.

Теперь я вижу, что этот заказ был преступным. Обычно мы такие не берём, но мы и не делим заказчиков на правых и виноватых. Однако хочу предупредить тебя, девочка: не пытайся бежать. Лучше постарайся договориться с хозяином биржи и передай вестника своим ещё до города. Потому что, скорее всего, тебя будут там охранять. Не глупи, не действуй сгоряча.

– Спасибо, Эван. А, может, ты перейдёшь к Гартнеру? Ведь ваш отряд всё равно уже распался.

– Может, и перейду. Спасибо тебе девочка.

– Тракт! Вышли! – обернулся к ним, ехавший впереди Тимер.

– Слава пресветлой, – осенил себя знаком Эван. – Мы не пойдём через ворота, госпожа. Там нас наверняка ждут.

Вслед за Тимером они свернули на неприметную тропу, что шла вдоль городской стены к реке. Лена молча шла за ними, успевая одновременно отправлять вестники: Гарту, Броверу, Нике, Алише. Кто-нибудь да получит её отчаянную просьбу о помощи.

В город они попали через потайной ход, который снаружи скрывался за густыми кустами, а в городе маскировался сараем. На бирже их ждали, потому что уже весь город знал, что напали на кортеж Ястреба и украли его жену. Но кто это сделал, было неизвестно. В городе усилили патрули и контроль на всех воротах. Князь объявил указ о вознаграждении за известия о герцогине.

Лена узнала всё это из разговоров наёмников, но уйти никуда не могла. Её сразу же заперли в отдельной комнате на втором этаже. Ей приходилось только ждать. Но даже ответов на её вестников не поступало. Потому что дверь и окно её комнаты имели антимагическую защиту.

Лене нечем было заняться. Эван и Тимир давно уехали. Она тревожилась и нервничала. Пыталась слушать разговоры наёмников, но мало что понимала в них. Так прошло два дня. А вечером к ней зашёл хозяин биржи и выдал указание:

– Сейчас вас приведут в порядок, принесут платье, обувь и вы поедете во дворец на бал в честь приезда герцога Варийского. Там и увидим, какая вы ему жена. Ясно?!

– Ясно.

Так вот в чём дело! Они всё-таки не верят, что она жена Гартнера. Их можно понять: Лена