И что толкнуло Рэгана на союз с этим мерзавцем и лицемером, Гартнер тоже не понимал. Ведь никогда раньше король не выделял княжество в особые друзья.

И вдруг Гартнер наткнулся на пока неясный намёк, который мог объяснить внезапно вспыхнувшую королевскую благосклонность к Кенире. В памяти Кади обнаружилась встреча с шаманами и обсуждение какого-то подарка. Это само по себе было странно, потому что степь и горы находились по разные границы от королевства. Торговали и встречались всегда эти непохожие народа на территории королевства.

А тут ближайший помощник князя напрямую договаривается с шаманами! Где, кстати? Это пока было неясно. А позже появилась картинка, как невеста короля – княжна Катарина дарит ему амулет на память.

– С-суки! – задохнулся от возмущения Гарт.

Если этот подарок несёт на себе шаманскую магию, то … Нет, вначале эту тему он обсудит с братом, один на один. Соберут всю информацию, а потом будут думать спасать короля или свергать его.

– Как всё рассчитано тонко! Приближается срок выбора нового короля. Их всего пять семей в Порталене, из которых можно выдвинуть претендента на престол. Но обычно спор идёт между нынешним королевским родом Кинг и родом герцогов Мальком.

Ромеры всегда поддерживали Кингов. И пятнадцать лет назад, когда выбирали нового главу совета, Алистер согласился стать им, чтобы поддержать друга и короля Рэгана. Тогда до королевских выборов оставалось ровно половина срока. А теперь – десять лет! Рэган не собирался терять трон, это Гарт знал наверняка, а по его поведению получалось, что почти добровольно отдаёт его в руки Малькома. Ведь после такой подставы с княжной Делией Ромера, поддержки от герцогов ждать не стоит.

– Вот оно что… Далеко глядят, – пробормотал герцог и сурово сжал губы.

Но они с братом разберутся и раздадут всем сёстрам по серьгам, как говорит Ника.

Шум в холле начал нарастать, и Гарт, который сидел в стороне, обернулся. Все проживающие в особняке собрались здесь. И их было примерно пятьдесят человек. Гарт поднялся на несколько ступеней парадной лестницы, чтобы его было видно всем.

– Граждане королевства Порталена! Мы уходим из Кениры. Здесь останутся только секретарь посольства и прислуга. Вам был дан приказ надеть парадную одежду, воинам – мундиры с наградами. Расчехлить знамёна королевства. Пленных – в нашу карету, обозначить её белым крестом. Все едут верхом. Вещи в повозках за колонной.

Когда будем проходить мимо дворца, никому не смотреть в ту строну. Мы уходим с гордо поднятой головой, потому что никому не позволено оскорблять Порталену! У нас есть все доказательства двуличной политики князя. Вперёд!

Колонна медленно выдвинулась из ворот посольства. Лена, одетая по приказу Гартнера в парадный наряд, в котором должна была предстать во дворце на официальном приёме, ехала рядом с мужем. Герцогская корона гордо поблёскивала в её волосах. И теперь никакого страха у неё не было. А была гордость за мужа, за его крутость и авторитет у гвардейцев и служащих.

На языке дипломатии их уход означал почти разрыв отношений, почти войну. Молчаливым маршем колонна прошла мимо дворца, но никто из уходящих не посмотрел на него.

Князь, которому уже доложили о демарше герцога Ромера, стоял на балконе дворца и мрачно наблюдал за крушением своих планов. В это время ему принесли туго скрученный свиток ноты. В ней были претензии герцога Ромера княжескому двору!

– Это очень плохо, – с расстановкой произнёс князь новому помощнику. – Отсылай вестника Катарине с одним словом: «Пора». Она знает, что делать.

Однако интуитивно князь уже понимал, что какие бы меры он не предпринял, результат будет отрицательный. Он где-то ошибся. И у Гартнера Ромера накопилось много фактов нечистоплотной политики княжества. Они есть в показаниях пленных наёмников, опального графа Фоули, которого он пригрел когда-то, беглой целительницы Веллы, Кади (князь правильно подозревал, что его помощник тоже стал пленником Гартнера). А, главное, теперь его дочь Катарина может стать заложницей в королевстве. И абсолютно под вопросом оказался её брак с королём Рэганом. Если только…

А теперь?! Князь со злостью грохнул кулаком по столу. Теперь придётся умерить аппетиты и запереться в горах с нестабильной магией! Десять лет трудов и подготовки псу под хвост! И он опять споткнулся об этих Ромеров. В прошлый раз об Алистера, теперь о Гартнера. Сколько можно?!

***

Лена ехала рядом с Гартом. Иногда он подъезжал так близко, что мог приобнять её или погладить по руке, при этом вёл себя так, как будто такие нежности между ними в порядке вещей. А ей было неудобно.

– Ты грустишь, Колючка? – муж подъехал так близко, что их колени соприкасались и тёрлись друг о друга, что вызывало неконтролируемый бег мурашек у Лены. А если учесть, что прошлую ночь, браслет опять заработал на полную мощность, то она уже не знала, куда прятать глаза от мужа.

– Расскажи, что с тобой произошло за эти дни. Может, это будут полезные сведения? – невольно помог ей Гарт прийти в себя.

– Давай я сразу расскажу всем, Нике и Алише, им тоже это надо знать.

– Хорошо, Эсти, ты меня заинтриговала, – герцог подозвал родственниц поближе.

Они съехали на обочину и пустили коней шагом, чтобы можно было говорить.

–Я узнала и увидела интересное явление, – начала Лена. – Межмировой стихийный портал. Он никуда не уходит и не пропадает уже много лет. Местные зовут его Глоткой, потому что ни один человек или животное, попавшее в него случайно, не вернулись. Здесь бывают и другие стихийные порталы, но они быстро исчезают сами и, кажется, никто их учёных-магов ещё не занимался его изучением. Я заглянула в окно этого портала, там чужой совсем непохожий мир.

– Интересно, – задумчиво произнесла Ника. – Говоришь, мир незнаком тебе? – с тайным смыслом спросила она Лену.

– Совершенно незнаком, – ответила та тоже с двойным смыслом. – Я не встречала описания ни этого мира, ни его животных, ни его разумных, – намекнула она Нике, что, мол, это точно не Земля.

– Мне надо там побывать, чтобы сделать расчёты, сделала вывод Ника и задумалась.

– Это надолго, – поглядел на невестку Гарт. – Ника бредит порталами и сейчас будет думать только о нём. … А что с разговорами? – спросил он через небольшую паузу. – Они поняли, что ты понимаешь их?

– Нет, никто не понял. Разговаривали при мне открыто, не скрываясь. Те наёмники, что напали на наш кортеж в ущелье, имели приказ захватить всех женщин. Кажется, собирались кого-то шантажировать.

– Это мы тоже знаем, у нас есть пленные, – перебил её Гарт.

– Те