– Погодите с милицией, – поспешно сказал Артем. – Давайте я сначала расскажу, как дело было, а уж потом… И еще… Меня, по сути, спасла собака. Выскочил откуда-то пес и разогнал нападавших. Замечательная собака, только очень большая. Я бы хотел отблагодарить животное, накормить его, что ли… Возможно, у вас найдется что-нибудь?.. Какие-то остатки?.. Может, испорченные продукты?.. Я готов заплатить. Только предупреждаю: собака огромная.

– Найдем, конечно, – засуетилась хозяйка.

– А давайте посмотрим на вашего пса. Где он?

– Наверное, на улице. Он меня до вашего порога проводил.

– Интересно как! – воскликнула хозяйка. – Да где же это благородное животное?

Соболев распахнул входную дверь, и все трое вышли на освещенное крыльцо.

– Показывайте вашего спасителя.

У крыльца было пусто.

– Эй, собака! – крикнул Артем. – Ты где? Иди сюда! Иди, не бойся, кушать дадут!

Однако четвероногий спаситель не появлялся.

– Странно, – промолвил Соболев. В голосе его Артем почувствовал ясное недоверие. – Где же ваш пес?

– Не знаю. Возможно, убежал. – Артем ощутил себя полным идиотом.

– А может, вы того?.. Приняли на грудь?..

– Ни капли!

– Ладно, рассказывайте, что с вами произошло.

И Артем стал повествовать о своих приключениях. При упоминании имени Зина оба одновременно назвали фамилию – Нечаева. Личности двух громил тоже, казалось, были идентифицированы: скорее всего – Саша и Паша Чапыгины. Братья-близнецы, недавно вернулись из заключения. А вот кто такой фиксатый, Соболевы определить не смогли.

– Нет у нас такого, – уверенно заявил Соболев. – Возможно, приезжий. Может, тюремный дружок этих Чапыгиных. Ухари-ребята. И в школе были драчунами, и сели за избиение собутыльника. Видать, неймется. Но обычно в Плутаеве тишь да гладь. Драки крайне редки, тем более поножовщина.

– Как-то в прошлом году плутаевские ребята разодрались с приезжими студентами. Кулаками помахали малость да и разбежались, – вторила мужу хозяйка. – Так потом на полгода разговоров хватило. Тоже из-за Зинки Нечаевой поцапались. Первая красавица наша…

– Ума бы ей побольше, – добавил Соболев. – А скажите, какая все же собака за вас заступилась?

– Мне показалось, сенбернар.

– Сенбернар?! Это которая людей из-под снега спасает? – Соболев недоуменно пожал плечами. – Нет в Плутаеве таких собак. Да и в Костроме, пожалуй, не имеется. У нас есть две овчарки, дог у главного ветеринара и охотничья собака, легавая, что ли, у начальника пожарной части. И все. Остальные – дворняги. Сенбернаров отродясь не держали. Откуда?

– Может, и дворняга, – не стал упираться Артем. Эта история ему порядком надоела.

К тому же он сильно устал. Хотелось только одного – добраться до постели.

На следующее утро, после завтрака, Артем стал собираться в обратный путь. Соболев куда-то сходил, а вернувшись, обратился к своему гостю:

– Ваши слова полностью подтвердились. Люди видели, как на вас напали хулиганы…

– А вы не поверили, – насмешливо сказал Артем.

– Не скрою, доля сомнения имелась. Особенно по части собаки. Оказалось, и тут вы правы. Действительно, большой пегий пес, похожий на сенбернара. Откуда он взялся, никто не знает. Напали на вас действительно братья Чапыгины… Кто был третий, тоже никому не ведомо. Хотя его многие прекрасно разглядели. Я тут побывал в милиции…

– Ну и зря, – отозвался Артем. – Я же просил органы не привлекать.

– Этих Чапыгиных и след простыл, – продолжал Соболев, не обращая внимания на недовольный тон Артема. – Не понимаю, чего они к вам привязались?

– Наверное, им не нравятся приезжие. Ну да ладно. Давайте прощаться. Был очень рад с вами познакомиться. Спасибо за гостеприимство…

– И нам было приятно пообщаться с новым человеком, – отозвался Соболев. – Счастливого пути!

– Я вам на дорожку приготовила. – Хозяйка протянула Артему объемистый пакет.

– Ну зачем?!

– Берите, берите! До Москвы путь длинный. Ешьте на здоровье.

– И помните, – предостерег Соболев, – опасности, которыми я вас пугал, еще не кончились. Так что будьте осторожны.

– Вы уж ему верьте, – добавила хозяйка. – Он у нас все наперед видит.

Получив несколько невнятное, но не сулящее ничего хорошего напутствие, Артем подхватил свою сумку и зашагал к пристани.

На катере, шедшем в Кострому, народу оказалось совсем немного: несколько бабок с корзинами и ведрами и компания учащейся молодежи, возвращающейся в областной центр к началу занятий. Артем внимательно оглядел присутствующих. Подозрительных лиц не наблюдалось.

Было прохладно, моросил осенний дождик, а посему на этот раз Артем спустился в общую каюту, привалился к стене и задремал. Разбудил его громкий недовольный возглас:

– Чья собака, граждане?

Артем открыл глаза и недоуменно огляделся. Возмущенный голос принадлежал матросу.

– Повторяю, – загремел он, – кто приволок на корабль псину? Если не сознаетесь, я ее сей момент в Волгу скину.

– Какая собака? – встрепенулся Артем. – Где?

– Да на палубе под скамейкой сидит. Здоровенный кобель, что твой теленок…

– Ну-ка покажи!

Они вышли из каюты.

– Вон, гляди.

Матрос указал под скамейку. Под ней лежал уже знакомый Артему пес и внимательно смотрел на него умными, хитроватыми глазами.

– Вот ведь трахома! – сказал матрос и сплюнул за борт. – Как только пролез на катер? Сейчас я его шваброй!

Пес отчетливо, хотя и не громко, зарычал.

– Эге, да он не прост, – опасливо произнес матрос. – Все, зараза, понимает. Такая зверюга если бросится, считай, могила. Вон буркалы как кровью налились. Хрен с ним, пусть плывет, от греха подальше.

– Это моя собака, – заявил Артем.

– А чего молчишь? Собакам, да еще таким страхолюдным, без билета плавать не полагается.

– На вот… – Артем сунул матросу трояк.

– Другое дело, приятель. Нехай сидит под лавкой.

Матрос ушел, а Артем присел на корточки и погладил лобастую голову собаки.

– Здоров, друг. Может, познакомимся поближе? Явись на свет божий.

Пес тяжело задвигался и нехотя вылез из-под лавки. Артем в первый раз увидел своего спасителя при свете дня, а что это та самая собака, он не сомневался. Перед ним стоял крупный короткошерстый сенбернар, по виду довольно молодой и, несомненно, очень породистый. Об этом свидетельствовали огромная голова, мощная грудь, лапы, ступни которых были с ладонь взрослого человека. Пес вовсе не производил впечатления бродячего. Он был чист и ухожен, а на шее имелся широкий кожаный ошейник с медными клепками.