– Какой я тебе земляк?! Чего ты тут, падло, капканы мочишь?!

– Ты скажи толком, чего тебе надо?

– Замочить тебя! – Фиксатый вытащил финку. – За-мо-чить! – словно обращаясь к несмышленышу, произнес он по складам и двинулся на Артема.

Наш герой скоренько перебежал на другую сторону, так, что машина отделила его от фиксатого. Одновременно он глянул в сторону грузовика. Возле него стояли три человека. В сумерках можно было различить: двое держат в руках какие-то штуковины – монтировки, а может быть, короткие ломики. Третий человек суетился вокруг вооруженной пары и испуганно вскрикивал:

– Эй, ребята, что это вы затеяли? Обещали же только попугать… Мы так не договаривались!

«Ага, – сообразил Артем, – этот, видать, не из банды. Скорее всего, водитель грузовика. Понял, что попал в грязную историю. Можно попробовать перетянуть его на свою сторону».

– Эй, товарищ! – закричал он. Человек обернулся в его сторону. – Они меня убить хотят. А вы оказываетесь соучастником… – Человек в панике заметался. – Сидеть тебе, мужик, – продолжал Артем. – И притом очень долго. У тебя, наверное, семья есть… детишки маленькие…

– Ребята, что вы делаете! – заорал человек.

– Да тюкните его, чтоб под ногами не путался, – приказал фиксатый.

Соратники охотно исполнили требуемое. Видимо, им было все равно, кого «тюкать». Невольный соучастник, получив ломиком по затылку, мягко осел на асфальт.

– Одним меньше, – констатировал фиксатый. – Теперь твоя очередь. Ну, сука, держись! Можешь сколько угодно бегать, – сказал он, наблюдая за перемещениями Артема, – один хрен – ты труп! А собака-то твоя где?

«Да, собака! – вспомнил Артем. – Почему же она не появляется? Самое время настало».

Словно прочитав его мысли, из «Волги» вылез сенбернар. Он потянулся и неистово замотал головой. В разные стороны полетели брызги слюны. Часть слюней, видимо, попала в лицо фиксатому, потому что тот яростно выматерился:

– Ну все, псиное отродье, вилы тебе. Ты у меня сейчас кровью хезать будешь. Санек, канай сюда. Дура при тебе?

Артем увидел, как Санек вытащил из-за пазухи обрез двустволки.

– Вали этого кабысдоха.

«Все, труба!» – понял Артем. О собственной судьбе в этот миг он не думал. Ему до слез стало жалко собаку.

И вдруг совсем рядом раздался бешеный визг тормозов. Мощные снопы света, не чета фарам «Волги», мгновенно рассеяли мрак и туман. Из кузова здоровенной военной машины посыпались вооруженные солдаты, из кабины вылез немолодой громадный старшина, украшенный замечательными усами.

– Тэк-с, – вопросительно произнес он. – И что здеся происходыть?

Артем и вовсе ополоумел. Откуда взялась эта машина? Ведь полминуты назад он не слышал никаких звуков, кроме стрекота кузнечиков в поле. Видимо, бандиты испытывали те же чувства, поскольку ошеломленно взирали на окруживших их солдат.

– Я испрашиваю: что имеет место быть?! – грозно повторил старшина, оглаживая свои усы.

– Разбой! – пришел в себя Артем. – Я спокойно еду и вдруг… – он указал на перегородивший дорогу грузовик.

– Кто вас обидел, молодой человек? – обратился к Артему старшина. – Вот эти стрекулисты? – Старшина указал громадной ладонью на фиксатого и его приспешников. – Эти урки с мыльного завода?! А что это за тело пребывает на гудроне?

– Один из них, – сообщил Артем. – Раненый. Сами же и ухайдокали.

– Тэк-с. Предъявите-ка, граждане, документики.

Артем с готовностью протянул удостоверение внештатника «Вечерней Москвы».

– Тэк-с. Корреспондент. Ясненько. Очень приятненько. А вы, пташечки? Нет документиков? Понятненько. Ребята, не спускайте с них глаз! Теперь ихний грузовичок… Дорогу перегородил. Столкните-ка его в кювет. Чудненько. Ранетого в кузов. Быстрее. Вы, товарищ корреспондент, можете двигать до своей Москвы, а с этими мы сей момент разберемся. Бандитизм на дорогах в нашей стране отнюдь не приветствуется. Поэтому имеет место быть его снижение вплоть до нуля. Но отдельные факты все ж таки наличествуют. Потому мы с ними беспощадно боремся. На вас, товарищ корреспондент, напала банда Валета. Вот он самый Валет и есть, – старшина указал чудовищной дланью на фиксатого. – Согласно спецпредписанию, я имею право творить суд и расправу на месте, а посему приговариваю Валета и его шестерок за вооруженный бандитизм к смертной казни через расстрел. Приговор приводится в исполнение сиюминутно и обжалованию не подлежить. Давайте, ребятки, шмальнем их без промедления.

– Что значит – шмальнем?! Как это, без суда?! – заорали разбойники.

– А очень просто!.. Товсь!

Бандиты сгрудились у обочины. Артем в изумлении таращил глаза на происходящее. Стремительность и полная нереальность событий словно парализовали его. Нападение бандитов еще как-то умещалось в сознании, но вот появление военных не укладывалось ни в какие рамки. Откуда?! Ведь дорога была абсолютно пустынна. А их необъяснимое поведение?.. Неужели они сейчас, на его глазах, расстреляют троицу? Немыслимо!

– Именем социалистической законности, огонь! – взревел старшина.

Несколько очередей – и враждебные силы попадали в кювет.

– Туда гадам и дорога, – произнес старшина, – а ты, мил друг пресса, садись в свое авто и вертайся в столицу. И помни: кто обидит, мы завсегда тут. Порядок должен быть везде и всюду. А не будет его, порядка то есть, наша великая страна когда-нибудь развалится. Уж поверь моему слову.

Будучи человеком культурным и даже интеллигентным, Артем слышал, что существует психическое заболевание под названием «шизофрения», которое с греческого языка дословно переводится как расщепление сознания. Подобное случилось и с ним. Нечто вроде мгновенного приступа. Он отлично воспринимал происходящее, слышал отрывистые, «лающие» команды старшины, звон гильз, падающих на асфальт, предсмертные хрипы умирающих бандитов. Но одновременно никак не мог связать в единое целое последнюю ночь нынешнего лета, тихую и прохладную, густо усыпанное звездами небо, безмолвные поля и перелески… и весь ужас происходящего, в своей деловитой обыденности представлявшийся и вовсе ирреальным. Вот были только что люди. Плохие ли, хорошие… Но были! А теперь их нет. И его, Артема, могло бы так же не быть, не подоспей вовремя этот усатый гигант старшина.

– Выпить бы, – шепотом произнес Артем пересохшими губами.

– Это можно, – сказал старшина, оказывается, прекрасно расслышавший невнятное бормотание. Он извлек откуда-то алюминиевую фляжку и такой же стаканчик, наполнил его почти до краев. Артем залпом выпил. Это была водка. Горячая волна ударила в голову, потом в ноги. Мир слегка качнулся, в голове щелкнуло, и тут же все встало на свои места.

– На-ка вот цибулю, закуси. – Старшина протянул нашему герою луковицу. Артем захрумкал овощем, показавшимся медово-сладким. – А теперь, хлопец, езжай с богом, токмо не гони, с катушек слетишь.