– И что? – недоуменно спросила я. – Она фейри, ей положено чудить, да и к экзальтированности дивных всегда относились снисходительно.

– Это да, – согласилась фрейлина. – Потому ропот утих достаточно быстро. Но потом появились новые причины. Фейри красивая, необычная и притягательная. Естественно, она привлекала внимание мужчин разного рода. Не знаю, какое их количество поняли слово «нет» и отстали, но одно время многие господа ходили поцарапанные и из сада возвращались ободранные. По их словам, случайно попадали в заросли роз, шиповника или чего-то не менее колючего.

– Ясно, – рассмеялась я. – Правильно! Так их!

– Но вокруг не дураки, и все прекрасно понимали, что это дело рук маленькой фейри.

– Кстати, я видела их с Кейраном. Он ее на свидание приглашал.

– Да ты что? – удивилась Маришка. – Коршун и фейри Ро…

– Она не согласилась.

– Они такие разные, – вздохнула Мариоль. – Но возможно, так и должно быть?

– Не знаю, – развела руками. – Но вот советника и Садовницу я себе как-то слабо вместе представляю. Настолько полярные… Еще и боязнь мужчин у Ровены… если уж Хранители ничего не смогли сделать.

– С чем не справляется магия, с тем совладает любовь.

– Смелое заявление, – раздался звонкий голос Ровены. – И вообще, у вас такие интересные разговоры, девушки!

– Здравствуй, – приветственно кивнула фейри, стоявшей в одном из боковых проходов живой изгороди.

Конечно, неудобно, что она слышала, как мы ее обсуждаем. В такой ситуации есть несколько вариантов. Смутиться и сбивчиво извиниться. Спокойно поздороваться, обсудить дело и уж потом повиниться. Ведь я и правда поступила некрасиво.

Прямо посмотрела в темные глаза нимфы, и та еле заметно взмахнула ресницами, показывая, что согласна перенести обсуждение этого инцидента на более поздний срок. Вот и замечательно.

Светоч щелкнула пальцами, и воздух вокруг дрогнул.

– Леди, такие разговоры не стоит вести в подобных местах, не подумав о том, что вас могут услышать посторонние.

– Ты права, – поморщилась от собственной глупости. Вообще что-то в последнее время делаю много того, за что потом краснею. Безалаберная стала до безобразия.

– Как понимаю, вы меня искали, – улыбнулась Ровена.

– Верно, – кивнула. – Ро, мне нужна портниха, талантливая, но, желательно, неизвестная широкому кругу и, естественно, неболтливая.

– Вот как. – Фейри задумчиво провела ладонью по яркой ткани своей лоскутной юбки. – Есть такая.

– Отведешь?

– Это тоже фейри, – кинула на меня острый взгляд Хранительница. – Как правило, шьет только для нас или тех, кого мы порекомендуем. Как понимаю, тебе нужно что-то очень необычное?

– Да. К балу.

– Мало времени осталось, – неодобрительно покачала головой Ровена. – Не успеет, наверное… Хотя спросим. Послезавтра вечером я за тобой зайду, Аля.

– Хорошо.

Мы разошлись, я хлопнула в ладоши, распыляя заклинание Ро.

– Не буду ни о чем спрашивать, – проницательно посмотрела на меня Мари. – Тут ты права, лучше взглянуть. И мешать развлекаться тоже не буду.

– Я в тебе не сомневалась!

На этом мы разошлись, довольные друг другом.

Я неохотно шла на встречу с Адисом Верменом. Неприятия этому добавляло и то, что сегодня мы будем гулять без моего неизменного конвоя из фрейлин. Синий пригласил мое высочество на выставку скульптур в Фиолетовом павильоне дворца.

Произошло это на очередном «семейном» ужине. Император так требовательно на меня смотрел, что я не посмела отказаться. Все же умный этот лорд! Как бы я к нему ни относилась, данного факта это не отменяет. Даже то, что он не замечен ни в чем особо предосудительном, уже о многом говорит. Коршуном не замечен!

Пока я размышляла об этой со всех сторон примечательной личности, подошла к воротам Фиолетового павильона. Возле створок стоял лорд Вермен, встречая меня обаятельной улыбкой и изящным поклоном. Я присела в положенном реверансе и подала руку для поцелуя, мимолетно поблагодарив моду за правило, что на леди должны быть перчатки.

Вот что забавно, так это что против прикосновений Лира или Рыжа к обнаженной коже я не возражаю. Ярр тоже отвращения не вызывает. А этот… как представлю, что прикоснется, хочется брезгливо скривиться. До сих пор не понимаю, почему так реагирую на этого красивого и галантного мужчину.

– Леди, вы прелестны, как и всегда. – Синий предложил мне руку, и я с улыбкой ее приняла. – Сегодня чудесная выставка работ мастера Тинай Миража.

– Кого? – ошеломленно хлопнула глазами я.

– О да, именно фейри, – с готовностью кивнул Адис. – Они птицы редкие, а тех, кто делится своими творениями, вообще единицы. Этот князь один из немногих.

Надо же! Работы фейри!

– Очень интересно, – совершенно искренне заметила и как бы между делом спросила: – А увидим ли мы самого маэстро?

– Если на то будет желание скульптора, – пожал плечами Синий. – И, конечно, если он здесь.

Ага…

В последующие полчаса выяснилось, что скульптор фейри отличный. Впечатление от творений Миража не испортило даже присутствие Адиса Вермена! Впрочем, сегодня мне в обществе этого лорда было на удивление комфортно. Странно… Или это потому, что он разбирался в этом направлении искусства и мне было интересно с ним говорить? Да и Синий не пытался очаровать меня, а просто общался.

Несколько часов пролетели довольно быстро и увлекательно. Я осталась довольна.

После прогулки состоялся торжественный ужин, который несколько затянулся. Так что теперь я медленно шагала по Северного крылу к своей комнате.

Темнело быстро, но в этой части Золотого дворца, в отличие от остальных, освещение всегда оставляло желать лучшего. В некоторых кулуарах оно вовсе отсутствовало. И не из-за халатности слуг, как я подозреваю. Леди Надин не тот человек, потребности которого можно игнорировать. Так что полагаю, ей просто так нравится. И понимаю ее…

Пустынные длинные переходы, тишина, и даже звук моих шагов глушит толстая ковровая дорожка. Разум очищается, на душу снисходит спокойствие. Не знаю, какими чарами оплетали северное первые императоры, но до такого мастерства мне далеко. Сейчас я могу только разглядеть ажурное, почти эфемерное плетение, что покрывает стены.

Лунный луч вдруг выхватил из тьмы холодный серебряный блеск, полускрытый занавесью. Я остановилась, подошла к окну, решительно отдернула плотную гардину и увидела лежащие на подоконнике мужские карманные часы. Они заманчиво поблескивали в молочном свете ночного светила, и я машинально потянулась к притягательной вещице. Но рука в нерешительности замерла в нескольких сантиметрах от предмета. Отвела руку, быстро сплела сканирующую связку и окутала ею механизм. Спустя миг заклинание вернулось обратно, и я недоуменно пожала плечами. Часы как часы… Уже не колеблясь, взяла их, щелчком пальцев зажгла светлячок и начала рассматривать. Старинные, с интересным асимметричным рисунком на крышке, без каких-либо камней. Только насечка… Осторожно провела пальцем по гладкому металлу. Хронометр коротко что-то мурлыкнул, я вздрогнула и выронила его. Часы без стука упали на ковровую дорожку, продолжая завлекательно поблескивать серебристым бочком. Наклонилась, подумала, но все же подняла. Открыла и посмотрела на циферблат. Десять вечера. Потому и урчали, наверное… Звук приятный. И сама штучка очень интересная. Оставить, что ли? Просто поношу при себе несколько дней, если хозяин найдется – отдам. Сжала в ладони, минуту помедлила и убрала в карман.