Длинный тонкий язычок затрепетал у Иркиного лица, и серьезным голосом телеведущей голова сообщила:

– Над территорией Каменец-Подольского местами – непродолжительные осадки.

– Змей говорящий! – старичок-официант высунулся у Ирки из-за плеча и… со всего маху шмякнул по башке веником.

Голова злобно ощерилась и плюнула. Обдав жаром волосы, черный и словно бы кипящий плевок просвистел над девчонкой.

Головы гидры зашипели – все разом… И из тучи хлынул ливень! Толстые тугие струи шарахнули, будто кувалда. Ирка почувствовала, как ее швыряет вниз, как темная и бесконечно твердая земля мчится навстречу… Она попыталась затормозить, удержать падение, но с двух сторон уже мелькнули каменные стены домов узкой средневековой улочки… Ирка сжалась в ожидании удара о мостовую… И с оглушительным плеском рухнула в холоднющую воду. Пошла ко дну, бурлящая и ревущая вокруг вода поволокла ее куда-то вбок… Схлынула, оставив задыхающуюся, обессиленную девчонку валяться на мокрых булыжниках.

Еще не веря, что осталась жива, Ирка подняла голову. Она лежала на мостовой Замкового спуска. Впереди радостно вопила забитая народом и освещенная прожекторами ратушная площадь – там приветствовали шары скарбников и инклюзников, неторопливо плывущие в сторону Ветряной Брамы. Баллоны шли низко, и видно было, как из корзин приветственно машут руками.

Позади и вниз по каменистому склону утекал водный поток, так удачно принявший в себя сброшенных с небес ведьм. Рядом послышался протяжный двойной стон. С трудом ворочая шеей, Ирка обернулась.

Крепко обнявшись, будто надеясь защитить друг друга от безжалостного удара о землю, на мостовой лежали Танька и Богдан. Длинная ручка швабры была намертво зажата между ними, оба упирались в нее носами. Они открыли глаза одновременно, и первым, что они увидели, была эта самая ручка. С одинаковым тупым недоумением оба слегка отстранились и, судя по наморщенным лбам, принялись размышлять – что это такое только что было и что это за палка торчит прямо перед глазами. Лишь потом Танька и Богдан разглядели друг друга и поняли, что лежат обнявшись. Издав короткий задушенный вопль, они расцепились и откатились в разные стороны. Приподнявшись на локтях, гневно уставились друг на друга поверх упавшей на мостовую швабры.

Шатающаяся Оксана Тарасовна споткнулась о подкатившуюся ей под ноги Таньку, не глядя, переступила через нее и принялась трясти за плечи Марину. Потемневшие от воды льняные волосы липли ко лбу ро́бленной, по щекам стекали черные угольные разводы.

Высоко закидывая длинные, как у кузнечика, ноги, к ним бежал ведущий с маленьким блестящим термосом в руках.

– Чаю? Чаю горяченького для прекрасной пани и паненок? – суетясь между поднимающимися с брусчатки растерзанными, замерзшими и насквозь мокрыми ведьмами, он принялся торопливо откручивать блестящую крышку. Над термосом вспорхнуло легкое облачко пара.

Ведущий ловко наклонил термос над крышечкой и сунул полную чашечку под нос сидящей на мостовой Марине.

Беловолосая ро́бленная звонко чихнула в чашку, разбрызгивая капли кипятка на физиономию своей хозяйки.

– Извините, – смущенно пробормотала Марина, потирая пальцем нос, и тут же с задушенным воплем едва не грянулась затылком о булыжную мостовую – взбешенная Оксана Тарасовна выпустила ее плечи.

– Вы… вы… вы… – захлебываясь яростью, наступала она на ведущего.

– Клянусь! – молитвенно прижимая к груди термос, проникновенным голосом сказал тот. – Мы тут совершенно ни при чем! Первый тур должен быть самым легким…

– Легким! – взревела ведьма и, не находя выхода эмоциям, одним ударом вышибла из рук ведущего термос. Расплескивая кипяток, серебристая колба запрыгала по камням.

Ирка проводила ее сожалеющим взглядом – а она бы выпила… Холодно.

– Да! Легким! Должен был… – отскакивая от разъяренной Оксаны Тарасовны подальше, верещал ведущий. – Я сам не понимаю, что на Мецентрийскую Гидру нашло…

– Баба-яга ее нашла, что тут понимать, – пытаясь отжать край насквозь мокрого свитера, пробурчала Танька. – Не хочет, чтоб до конца игры кто-нибудь дошел… – Вдруг физиономия девчонки просветлела. – Ха, выходит, я права! Через игру можно из-под заклятья выбраться!

Ирка почувствовала настоятельное желание огреть подругу шваброй – сообразила и молчи, нечего трепаться!

Оксана Тарасовна внимательно поглядела на Таньку, перевела прицельный взгляд на уплывающие к Ветряной Браме баллоны.

– У нас запасной шар есть, – торопясь утишить гнев разъяренной ведьмы, сказал ведущий и тут же извиняющимся тоном добавил: – Правда, всего один. Мы думали, вы своим ходом полетите.

Оксана Тарасовна метнула короткий взгляд на Ирку… Ни слова не говоря, вскочила на свою кочергу и, почти прижимая ее к земле, понеслась в сторону замка. Следом со свистом ринулась четверка ро́бленных.

– Скорее, мы должны их обогнать! – завопил Богдан, бросаясь за шваброй.

– С-стоять! – не хуже гидры прошипела Танька, ловя мальчишку за рукав.

– Ты чего? – Ирка зло обернулась к подруге. Мало того что треплется не вовремя, так еще и возится, когда догонять надо! – Они сейчас последний воздушный шар захватят!

– Пусть захватывают, – невозмутимо сообщила Танька, внимательно глядя не на замок, а в обратную сторону, на площадь. – Вы что, не поняли? Нельзя, чтобы нам навязывали правила игры… – Танька метнула короткий взгляд на ведущего.

Тот в ответ снова прижал ладони к сердцу и замотал головой – дескать, нет-нет-нет, я ничего не навязываю, само так получается.

– Заклятье Бабы-яги караулит нас там, где мы должны оказаться по правилам, – не отрывая глаз от площади, продолжала рассуждать Танька. Что-то там, на площади, ее здорово заинтересовало.

– А нарушать правила мы как раз и не можем! – нетерпеливо выкрикнула Ирка. Над двором замка, медленно наполняясь, начал всплывать зеленый, как изумруд, воздушный шар.

– Но мы можем их обойти. Давай за мной, – скомандовала Танька, направляя свою швабру в тень домов – Богдан едва успел запрыгнуть ей за спину.

Покосившись напоследок на оставшегося внизу ведущего, Ирка взлетела вслед за Танькой… Мгновение ее мучило ощущение, что при падении с небес она вроде что-то потеряла, что-то у нее еще должно быть с собой: то ли сумка, то ли зонтик…

Но тут же всякие посторонние мысли выскочили из головы, потому что Танька творила странные вещи. Вжимаясь в стену на уровне второго этажа, она подлетела к самому выходу на запруженную народом площадь. Там, над вычурным коньком черепичной крыши, огромной роскошной гроздью парили наполненные гелием разноцветные воздушные шарики. Что-то вроде привязанных за веревочку маленьких копий плывущих в небесах громадин. Эту веревочку сейчас досадливо дергала Танька.

– Ну почему твой меч тупой, как ты! – бросила она сидящему у нее за спиной Богдану. – Отрезал бы!