Наш суп прибыл ровно в тот момент, когда подумалось, что я сама уже вот-вот превращусь в мадо-норои и слопаю всех, кто рядом.

– Так что это у тебя было с рукой, Аска? – незаметно для остальных склонившись ко мне, неожиданно шепнул Хидео. – Ты мне так и не ответила.

Я чуть не выронила палочки. Вот гад.

Приключение в Нодзу оставило неизгладимые впечатления. И даже после того, как мы вернулись в школу Годзэн и прошла неделя, мы поглядывали на окна с настороженностью. Кажется, это был первый раз, когда мне не сделали втык, не сказали, что «опять Аска вляпалась» и даже похвалили за то, что сориентировалась в ситуации. Как ни крути, сориентировалась я первой, поэтому все лавры умной ученицы отошли именно мне.

Коджи не упустил возможности поинтересоваться, чем именно я взяла мадо-норои. Кайкэн показывать не хотелось, но в тот момент мы с учителем были один на один, а врать не хотелось. Рано или поздно он всё равно узнает – это раз, и… ученицами разрешено иметь личное оружие – это два. Просто это не оглашается, но я хорошо помню тэссэн Сату. Поэтому, немного поколебавшись, достала нож и показала кайкэн.

Ожидала, честно говоря, чего угодно, но Коджи повёл себя странно. Бегло взглянул и кивнул. То ли посчитал, что я им не буду пользоваться в не благих целях, то ли просто решил довериться. Оба варианта были не слишком правдоподобны, однако других у меня не было.

Про проклятие нам много не рассказали. По информации от Коджи и Тэхико получалось, что какая-то зараза имела личные счёты к хозяевам «У горы» и сделала вот такое. Этим уже занялись местные службы дознавателей. Враг владельцев столовой был либо богат и сумел заплатить требуемую сумму, либо сам путался с цуми. Услуги колдунов, как шепнула мне Мисаки, стоили тут немало.

Меня крайне не устраивало, что нет никакой возможности разобраться в происходящем. Почему-то было ощущение, что всё совсем не так, как представляют нам в официальной версии.

Поймать Чоу не удавалось, первый курс усиленно готовили к семестровым экзаменам, поэтому времени на прогулки у них решительно не оставалось.

…Я плюхнула сумку на нагретый солнцем камень и уселась на неё, уставившись на спокойную воду реки.

С тех пор, как мы стали заниматься тут с директором Тэцуей, место мне казалось очень приятным. Встреча с цуми хоть и оставила неизгладимое впечатление, но как-то позабылась после всего, что происходило вокруг. В принципе, я не жаловалась. Рёку росла с каждым днём, кайкэн с коброй грел душу (я его носила постоянно за поясом, ловко пряча от чужих глаз), занятия шли по расписанию. Единственное, что не давало покоя, так это то, что не удалось Мие привезти гостинца из Нодзу. Ведь именно она сказала про кобру. Откуда только знала? Эх… Так можно было бы и спросить, но с пустыми руками появляться перед ребёнком было неудобно, а свёртки с окаси, которые мне купили подруги, остались в столовой, которую браво уничтожил учитель Коджи.

И Хидео…

Вот тут и правда – проблема. Прицепился так, что не сбросишь. Тогда в чайном домике я сделала вид, что ем и временно оглохла, ослепла и вообще кроме обеда ничего не замечаю, но он всё прекрасно понял. И внимательный взгляд, который на меня бросил, мне не понравился. Надо бы с директором поговорить. А может…

Я замерла от внезапно возникшей идеи: может, не с директором, а с Плетуньей? Она, в конце концов, богиня, значит, и сможет дать больше толковых подсказок.

Подхватившись на ноги, я вскочила и… снова уселась назад.

Вот именно. Богиня. Следовательно, начнет своим иносказанием забивать голову.

Я сделала глубокий вдох, подобрала с земли камешек и кинула в реку. Камешек проскакал по поверхности, а потом утонул, оставив круги на воде. Почему-то показалось, что всё, что со мной сейчас происходит, вот эти круги и есть: ни потрогать, ни ухватить. А вот причина всего этого глубоко-глубоко на дне. И чтобы до неё добраться, нужно научиться хорошо нырять. А я пока в состоянии только лягушечкой хлюпаться на поверхности.

Мысли упорно разбегались в разные стороны. Пока что у меня хорошо получается сидеть и пялиться на речку, но так не пойдёт. Только вот идти к себе совсем не хочется. Я умудрилась выполнить домашнее задание ещё на уроках, поэтому в ближайшем будущем виднелся практически свободный вечер.

Вынув кайкэн из-за пояса, я покрутила его в руках. И откуда только Мия про него узнала?

За спиной что-то хрустнуло. Я быстро обернулась: никого. Чуть нахмурилась, плавно поднимаясь с камня. Не хватало ещё сюрпризов со слежкой. Конечно, возможно, просто какой-то зверёк, но лучше перепроверить.

– Кто здесь? – напряжённо спросила я.

Ответа не последовало.

Я сжала рукоять кайкэна, глаза кобры сверкнули между пальцев. Второй рукой подхватила сумку. Всё же там учебники по ментальной трансформации рёку. Если с ними что-то сделается, то учитель Ячихаро голову открутит. А без головы я многого в этой жизни не добьюсь.

К тому же интуиция буквально вопила, что тут кто-то есть.

– Кто здесь? – напряжённо повторила я. – Покажись!

Снова хруст веток. Из-за поваленного ствола дерева сначала показались смешные хвостики, а потом красные цветы заколок. После чего – смущённая мордашка и яркий наряд.

Однако… эту гостью я точно не ждала. Но при этом не могу сказать, что не рада видеть. Во всяком случае, это не Сату и не её прихлебалы.

– Мия, привет, – улыбнулась я. – Ты чего так далеко забрела?

* * *

В кабинете директора школы Годзэн было темно.

За окном давно уже ночь, а дел накопилось столько, что разгрести хоть бы к утру. Чай остыл – хоть выливай. Надо бы заварить ещё.

Тэцуя отложил очередной лист в сторону, отставил чернильницу.

Пусть он давно уже вернулся с собрания директоров школ из столицы, ощущение, что он стоит перед взором министра и отчитывается как мальчишка, не проходило.

Император Шунске Кса-Каран, да продлят боги его дни, обратил свой величайший взор на школы у границ с цуми. Это плохо.

Нет, дело просто дрянь. Потому что если сюда пришлют смотрителей, то начнут совать носы во все дыры.

А он и так тут на птичьих правах. И не только он.

В дверь раздался стук. Знакомая аура, густая словно чернила и сладкая, будто расплавленный сахар. Тьма клубами скользнула в щель между дверью и полом.

– Заходи, – не повышая голоса, сказал Тэцуя, прекрасно зная, что его услышат.

На пороге появился Коджи. Мрачный, как тысяча цуми после пляски на костях. Посмотрел на стол директора, коротко кивнул и уточнил:

– Помочь?

– Не откажусь. Видишь ли, работы только прибывает. На тебе лица нет, что случилось?