– О… браво, ты научилась управляться с силой.

Раздались жидкие аплодисменты.

Подняв голову, я увидела укутанную туманом-паутиной фигуру. Она стояла достаточно далеко, но не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять – Плетунья.

– Рада видеть, – прохрипела я. – Прошу прощения, что встречаю в неподходящей позе.

– Вас, людей, в какую не поставь, всё будет одно и то же, – отмахнулась она и приблизилась.

Сейчас стали видны толстые сероватые нити, тянувшиеся за её ногами. При каждом движении они шевелились будто мёртвые змеи. Меня передёрнуло. Что-то к ночи фантазия разгулялась.

– Ты хотела меня видеть, я знаю, – сказала Плетунья тоном, не терпящим возражений. – Говори, мало времени.

Вот даже медитировать не понадобилось, сама пришла.

Я медленно поднялась, следя за тем, чтобы не качнуться и таки не свалиться вниз.

– Что такое мадо-норои? И почему оно было в Нодзу неделю назад?

– Это всё? – чуть разочарованно уточнила Плетунья. – Ты меня печалишь и заставляешь страдать. Я думала, будет вопрос куда интереснее. На это нельзя было надеяться с хорошим, воспитанным по правилам Ичиго, но с тобой-то… Такой потенциал! Разрушить этот мир и собрать заново!

– Спасибо за комплимент, но давайте хотя бы с неинтересными разберёмся?

– Дерзишь богине?

– Плетунья упаси.

Она расхохоталась.

Настоящий дурдом.

– Так уже лучше. Слушай тогда: мадо-норои – не дело какого-то колдуна. Бедняги, что держали «У горы», ни в чем не виноваты. Но вам, разумеется, этого никто не скажет.

– Не колдуна?

Плетунья не ответила, но взгляд я почувствовала. И… что? Может, всё же колдуна? Но не в той трактовке, в которой нам преподносят?

Я чуть нахмурилась. Чтобы меня ещё раз угораздило связаться с богами. Да ещё и такими чокнутыми!

– Причину надо искать не в Нодзу. И не в Годзэн, – смилостивилась она.

– А где?

Меня резко развернули лицом к школе Токугава.

– Там, Аска, – обжёг шепот щеку и шею. Изогнутый коготь ткнул в алые огни, и сверкнула сталью спица между пальцами. – Там все ответы на твои вопросы. А ещё, если не начнёшь шевелиться, то и твоя погибель.

– И что мне делать? – с трудом спросила я, отводя взгляд от огней.

– Пойти и навести там порядок, – пожала плечами Плетунья.

И… исчезла.

– Ну, спасибо, – фыркнула я. – Совет на вес золота.

Тем не менее…

Я снова посмотрела на школу Токугава и невольно сжала рукоять кайкэна. Ладонь тут же обдало теплом. Кажется, придется всё брать в свои руки.

– Сдала-а-а! – завопила я и прыгнула прямо в снег, заставив Мисаки и Харуку кинуться в разные стороны, чтобы не оказаться подо мной ковриком. Сейчас в порыве радости я могла плюхнуться на здоровенного хеби, оседлать и с радостным визгом умчаться в лес.

Ячихаро поставил зачёт! Это вам не просто так! Это… это я смогла куда больше, чем рассчитывала! Семестр закрыт, можно расслабиться и предаваться святому ничегонеделанию аж целых пять дней!

Снег хрустел, небо было кристально голубым, воздух такой, что хотелось его попробовать на зубок, как сахарный леденец.

В честь Зимнего Солнца, когда ночь стремится сравняться с днём, в Тайоганори выделена чуть ли не неделя для большого праздника. В городах дома украшают светящимися огоньками, флажками и цветными кристаллами. Вытаскивают вечнозелёные растения в горшках прямо под белый снег, чтобы приманить весну и солнце. В храмах читают молитвы, зажигают священный огонь и воскуривают благовония. Грустить в дни Зимнего Солнца нельзя, иначе беды и тоска могут прийти на весь оставшийся год.

В школах учеников и учителей радовали каникулами, чтобы можно было отдохнуть, восстановить силы и с усердием приняться за учёбу в новом семестре.

Следом за мной вылетела Чоу.

– Высший балл! – крикнула она, запрыгав на ступеньках. – Техника рёку на высший балл!

Я откинула упавшую на лоб челку. Мороз щипал щеки, меховой капюшон закрывал обзор, но мне это не мешало. Собственно, как и Чоу, которая белкой скакала по ступенькам. За это время мы здорово с ней сдружились. Оказалось, что внучка покойного оммёдзи не глупа, умеет пошутить и не слишком любит Сату. Кстати, Чоу тоже из мёртвого клана Икэда. Но потом… её семья погибла, Чоу осталась без средств к существованию и оказалась в школе Годзэн.

Чоу больше слушала и молчала, чем говорила. Однако, если она открывала рот, значит, было что сказать. Но вот конкретно сейчас она зазевалась и пропустила прилетевший со стороны Харуки снежок.

– Ну, я тебе! – возмутилась Чоу.

– Сначала догони! – не испугалась Харука, показав язык.

Бухнув сумку с книгами на ближайший камень, я зачерпнула снег и тут же слепила из него колобка.

– В атаку! – заорала команду так, что Чоу чуть не подскользнулась.

Харука успела отбиться от моего снаряда. Мисаки не зевала и лупила снежками по всем подряд.

– Стреляй в Аску! Пусть покажет, за что ей Ячихаро отметку хорошую поставил! – звонко крикнула она.

– Стреляю! – неведомо откуда донесся голос Сату, и весомый снежок понесся прямо в меня.

Я присела, пульнула свой вперед, не целясь.

– Прибыло подкрепление! Окружай коварную Шенгай! – завопил кто-то из свиты Сату.

А ну да, вот её подружайки прибыли. Станет старше – далеко пойдёт, вон как ловко девиц вымуштровала. Прямо завидно немного, талант!

Пока я отвлеклась, снежок прилетел прямо мне в лоб. В голове загудело, я шлёпнулась на землю.

– Аска! – вскрикнула Мисаки.

Дождавшись, пока картинка перед глазами восстановится, я сгребла рядом снег и затаилась. Сату, иди-ка сюда. Или кто там так хорошо целится?

Девчонки начали переговариваться. Кажется, они не ждали, что я так рухну и не буду двигаться. Всё равно им видны только мои спина и затылок.

– Дура! Ты же в голову попала! – послышался крик Харуки.

– Да я-то что?

О, дорогая Кёко, так это ты меня так приложила. Запомню, что не стоит крутиться рядом, когда ты кидаешься чем-то тяжёлым. Голова мне ещё пригодится, как и другие части тела. Слава Плетунье, удар оказался не таким сильным, поэтому я была вполне готова к новой атаке.

Едва девчонки подошли ближе, я шустро вскочила на ноги и запустила порядком подтаявшим снежком в девчонок. Только внезапно снежный ком вспыхнул фиолетовой рёку и помчался с такой скоростью, что все стоящие на его пути отлетели в разные стороны.