— Да. Это пожелание моего начальства.

— Я не стану помогать вашей службе. Моя просьба носила личный характер, я хотел всего лишь не допустить Странника в Город, в котором его ждёт смертельная опасность. Но и это было слишком, и на это у нас нет права. Сейчас вы задумали грязную игру, а я не играю в такие игры. И вам не советую!

Медиум осталась довольна резким тоном Провидца, отказавшимся помогать псам. Подошла к нему и крепко обняла.

— Мы уже можем действовать?

— Ещё нет, у меня пока не всё складывается. Будем ждать, — Провидец приподнялся на цыпочки и поцеловал её в шею.

Они вышли на станции Победа, последней остановке перед Городом.

— Нельзя находиться на видном месте. Перекусим где-нибудь в кафе и поедем на попутке до пустыни Молчальников, перейдём её на своих двоих, потом через горы, и мы почти в Городе, — сказал Солдат, оглядываясь по сторонам.

— Два дня, — задумчиво произнёс Странник. — Я неплохо знаю эти места, пройдём по кратчайшему пути.

— Может, опасность миновала? Что думаешь? — поинтересовался Солдат.

Странник прислушался к себе: возникло неприятное ощущение, как будто грозовые тучи нависли над головой.

— «Я чувствую, закрывая глаза: весь мир идёт на меня войной».

— И я того же мнения, — Солдат сплюнул на землю. — Думаешь, им помогает Провидец?

— Нет. Мы слишком долго бегаем.

Они спустились в туннель и вышли к рынку. Возле многочисленных мелких лавочек и прилавков сидели молодого и среднего возраста мужчины, шумно что-то обсуждали, отчаянно жестикулируя, играли в кости, нарды, карты.

— Безработица, — вздохнул Странник.

— Не волнуйся за них, этот городок — центр продажи наркоты, ворованных вещей и прочего мусора. Только никому не смотри в глаза, здесь это воспринимается как агрессия и вызов. Точно как у зверей. Не хватает мне ствола, ох, как не хватает! — посетовал Солдат. — Нужно, чтобы местные решили, что мы тут по делу, не просто любопытствуем. И не дай бог, если примут нас за полицейских под прикрытием. Надо что-то купить.

— Давай купим пару ножей, это почти легально, здесь всё недорого.

— Неплохая идея — приехали прикупить хорошие и недорогие лезвия. Зачем тебе нож?

— Мы выходим на тропу войны, а на войну не идут безоружными, — произнёс Странник и хищно прищурил глаза.

Солдат непонимающе посмотрел на него.

— Успокойся. Это не та война, на которой режут ножами и стреляют. Нож — это символ, — поспешил объяснить Странник.

— Для нас — прикрытие, — уточнил Солдат.

— Кстати, этот городок с историей. В нём много столетий назад родился знаменитый святой, названный Победителем. Прежде он был генералом, отчаянным воином, не знавшим поражений, но однажды его жизнь переменилась. Он столкнулся с учеником Правителя и последовал за ним, отказавшись от должности, почестей, имущества. Власти его схватили и пытали в течение недели. Любой другой умер бы в первый же день после таких истязаний, но не Победитель… — Странник замолчал.

— Что с ним стало?

— Ему отрубили голову.

— Я что-то о нём слышал. Какие-то легенды, — недоверчиво протянул Солдат.

— Басни всегда идут рядом с легендарными людьми, у каждого мифа есть реальный прототип. Мне довелось прочесть манускрипт, найдённый не так давно в этих местах.

Он был написан немного позднее жития Победителя и чудом сохранился в одной пещере. В нём подробно описаны мучения, которым его подвергли, и голову ему отрубили, отчаявшись умертвить пытками. Его стойкость и несгибаемость вдохновили многих людей стать последователями Правителя.

Солдат пожал плечами.

Они зашли в кафе, сели в дальний угол возле стены — полный обзор и защита спины в случае нападения.

Только начали обедать, как к ним подсела симпатичная, худенькая девушка с тёмными кругами под глазами на бледном лице.

— Угостите сигареткой, — произнесла она и тихо добавила: — Услуги недорого.

— Возьми всю пачку, красавица, — Солдат протянул ей сигареты. — И иди отсюда.

— Да ты грубиян! — крикнула девушка, но пачку взяла. Внезапно перед ними появился невысокий, смуглый паренёк.

— Сестричка, тебя оскорбили? — спросил юноша, поигрывая крепкими бицепсами.

— До глубины души, — подтвердила светлокожая девушка. Странник рассеянно посмотрел на неё. Казалось, что-то взволновало его.

— Не знал, что красавица — оскорбительное слово, — спокойно сказал Солдат.

— Ответить надо, — небрежно процедил парень.

Солдат усмехнулся, глаза его сузились. Странник решил перехватить инициативу, пока не поздно, в упор посмотрел на паренька и медленно заговорил:

— Молодой человек, если хотите жить и не быть искалеченным, не мешайте нам обедать. Мы здесь по делу. Девушка останется.

В глазах начинающего бандита появилось недоумение, и, чуть ли не заикаясь, он пролепетал:

— Я… пойду?

Странник лениво кивнул головой. Девушка тоже испугалась, но, взглянув на него, мгновенно успокоилась. Вместо страха возникло новое чувство — ощущение близости, как будто она встретила старого знакомого.

— Что надо? — спросила она, опустив глаза.

— Грязи много в твоей жизни, но ты сохранила доброе сердце. Я хочу помочь тебе. Пошли с нами.

— Меня не отпустят. Я много должна, надо отрабатывать.

— Мы решим этот вопрос, — сказал Странник, глядя на Солдата, который отрицательно качал головой.

Выйдя из кафе, они увидели знакомого юношу и ещё несколько человек угрожающего вида.

— Я вырублю их за несколько секунд, если начну первым, сейчас и на поражение. Нельзя допустить, чтобы они успели вытащить ножи и стали ими махать. Возьмём у них машину и рванём отсюда, — прошептал Солдат.

— Ничего не делай! — запретил Странник. — Я вижу, ты старший, — он первым начал разговор, обращаясь к небритому мужчине. — Есть дело к тебе.

— Ты кто?

— Я Странник. Может, слышал обо мне?

— Что-то не припоминаю, — с настороженностью ответил уголовник.

— Позвони Змею — или его ты тоже не припоминаешь? Небритый мужчина хищно усмехнулся.

— Если блефуешь, закопаем тебя в саду, — он вынул руки из карманов. — Я позвоню ему, но если Змей не вспомнит, не дышать тебе воздухом, не радоваться жизни. Одумайтесь, пока не поздно — заплатите компенсацию. Я понимаю, с собой столько нет, но ты съездишь — привезёшь, а дружок твой погостит здесь…

— Болтаешь много, — перебил его Странник, — дай трубку.