Солдат молчал, ему очень хотелось рассказать о Страннике. Найти его и сопровождать как прежде, и ещё взять этих ребят в качестве охраны. Но он чувствовал — агент ведёт какую-то игру, хотя говорит всё правильно. Нельзя верить агентам, проповедникам, полицейским и рекламе — это аксиома, которую Солдат выучил ещё на спецкурсах. Можно поиграть с агентом, показать, что доверяешь ему, почти доверяешь. Пусть считает, что ты в его ловушке. Агенты амбициозны и тщеславны, верят в свою избранность и силу.

— Есть конструктивные предложения? — как бы растерянно спросил Солдат.

— Предложения есть, но решение всё равно за тобой, — агент осторожно вёл свою партию.

— Например?

— Мы можем вернуться и найти Странника. Если не доверяешь мне, поедем одной машиной, скажем, только втроём, но ты будешь в наручниках. Извини, брат, ты для нас опасен больше, чем мы для тебя. Если хочешь — поедем к нам. Поговоришь с директором, примете решение. Страннику без помощи нельзя. Ты знаешь, где его искать?

— Не знаю. Мы это не обсуждали. Не успели.

— Вот видишь. Мы можем опоздать. Надо его найти сейчас, пока он не растворился в Городе, — в голосе агента зазвучали напряжённые, угрожающие нотки.

— Мне нужно побыть одному, — Солдат почесал подбородок. — Остановись, я выйду, подумаю.

Странник и Птица поднялись на холм. Отдышавшись, девушка спросила:

— Что ты нашёл во мне? Я обуза для тебя. Ты разве не видишь, что я такая, как все, даже хуже?

— Ты не обуза, — он искренне возмутился. — Уверен, у тебя есть дар, способность.

— Какая? — лицо девушки озарила детская улыбка.

— Я ещё не понял, но чувствую — ты нужна мне. Не я помогаю тебе, а ты мне. Пока не могу это объяснить.

Он действительно не мог понять, зачем ему спутница, от которой на первый взгляд больше вреда, чем пользы, но, вступившись за неё, почувствовал прилив сил. Возможно, ему понравилось ощущать себя сверхчеловеком? Или ответственность за девушку обостряла его чувства?

Странник подумал о Солдате. Он понимал, что тот не изменился кардинальным образом, его принципы остались прежними, только сместились акценты. Солдат верит ему, может быть, только он один и верит. Вера и есть его самая большая заслуга, и это не случайность. Он ушёл, чтобы отвлечь внимание преследователей, он рискует, спасая малознакомого человека, и теперь обязанность Странника помочь своему товарищу.

Странник взобрался на самую вершину холма, сосредоточился на его образе и позвал: «Солдат, это я — твой друг. Солдат, услышь меня… Боже, защити его, прошу Тебя, — взмолился Странник, — он помогает выполнить Твоё задание. Неужели он пострадает из-за меня?»

Солдат вышел из машины, чтобы разобраться в сложной ситуации. «Что делать мне? — неслышно шевелил он губами. — Не верю им, но и оставить его в пустыне, в Городе одного против всех не могу. Какой трудный выбор». В это мгновение с его глаз как будто спала пелена, выпали пробки из ушей, и он явно услышал голос Странника:

«Уезжай… увидимся в Городе… верь только Богу. Он не оставит. План готов».

Солдат понял, что командование решение приняло, а его дело — исполнять.

— Поехали дальше. Не знаю, где Странник. В Городе найду его.

— Ты знаешь, где искать? — сухо спросил агент.

— Я знаю того, кто знает, — уверенность постепенно возвращалась к нему.

— Ты о ком?

— О Провидце. Я должен с ним встретиться и во всём разобраться.

— Хорошо. Поехали. Ты решаешь, — ответил командир как можно доброжелательней, с трудом скрывая разочарование. Ему казалось, что он правильно расставил ловушку и даже использовал гипноз, которым неплохо владел.

— Не обижайся, браток, — угадал Солдат. — Расскажи мне о людях с экстраординарными способностями. Только дезу не проталкивай, я жёлтую прессу читаю. Сыт баснями про вампиров, оборотней, инопланетян, совокупляющихся с нашими бабами. Ты реальные факты знаешь, или ваш отдел напрасно проматывает денежки налогоплательщиков?

— Факты проверены, хотя и не всегда однозначны. Давай так: ты мне о Страннике, я тебе хоть о Провидце.

Солдат наморщил лоб:

— Я сам толком ничего не знаю. Он о себе не рассказывал. Но одно мне ясно. Странник обладает реальной силой. Он весь преображается, когда она проявляется у него: глаза, голос. Другой человек.

— Он ведь не молчит при этом? Целую проповедь прочитал этим подонкам. Его слова били по ним. Так?

— Ещё как били. Что ты хочешь сказать? — Солдат с интересом посмотрел на него.

— Так работает гипнотизёр.

— А Провидцу он ничего не говорил, молчал и смотрел в глаза, а того аж зашатало, побледнел как полотно и чуть не грохнулся.

Агент задумался, по лицу скользнула незаметная улыбка и мгновенно исчезла.

— Похоже на энергетический удар. Твой товарищ оказался сильнее. Эх, знали бы мы раньше всю подоплёку…

— Вот Провидец — это настоящий гипнотизёр. Странник совсем другой, — не соглашался Солдат.

— Провидец может отдать мысленный приказ и на расстоянии. Но нам известно, что даже такие опытные, как он, не всегда могут по своему желанию проявлять способности. Ведь для этого нужно особое настроение, подпитка, кураж, что ли. Художник не может создать шедевр, если не чувствует вдохновения. Поэту не идёт божественный стих, если муза не посетила. Ладно, оставим лирику. Теперь ты понимаешь, почему Провидец обратился к нам за помощью? На нашем небосклоне появилась новая звезда, не менее яркая. Будет жаль, если она скоро закатится.

Солдат лишь скрипнул зубами.

Птица подошла к Страннику. Ей захотелось его обнять, но она не решилась.

— Нам нужно пройти за ночь через пустыню, — сказал он.

— Я не смогу. У меня совсем нет сил, — виновато произнесла девушка.

Странник наморщил лоб, как будто что-то прикидывая в уме, достал из рюкзака тёплые вещи для девушки, постелил свою куртку на земле.

— Поспи. Сон придаст сил.

«Два часа у нас есть, но потом нужно двигаться, — подумал Странник. — Ночевать в пустыне нельзя, холодно. Разводить огонь опасно — привлечём посторонних».

Странник хорошо знал пустыню Молчальников. Был в ней не один раз и помнил путь к древнему тоннелю, ведущему прямо в Город. Ему казалось, что он опаздывает, и могут начать без него, поэтому следует поторопиться…

Провидец гулял по саду, дышал свежестью листвы, наслаждался тишиной. Позвонил Чиновник и рассказал о происшествии на станции Победа.

«Началось, — Провидец усиленно тёр лоб. — Сила проявляется. Что дальше? Ещё немного, и он в Городе. Кто его удержит? А может, он не предвестник катастрофы, а наоборот — человек, который отобьёт нападение, защитит от угрозы? Зачем он потащил с собой девчонку? Конфликт разгорелся из-за неё. А если он просто искал боя, проверял силу? Подсознательно?»