И нарочито подчеркивала то, что другие женщины с Безымянки старались скрыть, чтобы не угодить в шатер под красным фонарем. Она могла за себя постоять и потому во всём бросала вызов устоям и понятиям. В том числе, и в одежде. Сапоги до середины бедра, бронежилет с разгрузкой и длинный белый шарф, питоном свернувшийся на груди и плечах. Респиратор, едва прикрывающий рот и нос, круглые оранжевые очки – самые обычные, солнцезащитные. Дрын на плече – раза в полтора выше хозяйки, но она несла его без особых усилий, будто метлу или лопату.

Кобуру оттягивал мощный револьвер, на пояснице покачивались ножны с коротким широким клинком, представлявшим нечто среднее между кинжалом и мечом. Враги частенько считали снайпера бесполезным в ближнем бою. Эта ошибка многим стоила жизни.

Псина пыхтел позади, пятеро иных шли бесшумно, как тени. Глубокие капюшоны, тонированные шлемы, темные одежды. Зебра ценой неимоверных усилий сумела возродить Тихих, жаль, никто из новичков не мог похвастать мало-мальски полезными мутациями. Лишние пальцы, ногти вместо зубов, чешуя… Зато с навыками проблем не было. Наставница дала им то, что умела сама, а дальше они старались сами, и старались прилежно, ведь от этого зависело все. Братья играючи заткнули бы за пояс любого сталкера или дозорного. Будь их больше – Городу несдобровать. Но и стольких за глаза хватит, чтобы порешить Мясника с Алабинской.

– Давайте, окружайте! – подначивал Псина, трясясь от предвкушения.

– Ты-то куда рвешься? – спокойно спросила следопыт.

– Он меня опозорил! – челнок вытаращил глаз. – Опустил, как лоха!

Командир нахмурилась:

– Цыц. Макс, Дрон – слева. Даня, Алекс – справа. Тим, за мной.

Подопечные кивнули и растворились в тумане.

В сотне шагов за кучей песка сияли два силуэта. Большой, яркий, и крохотный тусклый комочек. Первый мерно светился оранжевым, как уголь на ветру, вторая искрилась нежно-голубым. Аура сомнений и страха. Когда-то давно Зебра частенько видела такую же – в зеркале. С тех пор много крови утекло, наивная добрая Женя мертва, убита чудовищем в человечьей шкуре. Занявшая ее место охотница не боялась даже сейчас, когда палач затаился совсем рядом.

Впервые за столько лет удалось загнать зверя – и то по чистой случайности. Поэтому Зебра скорее сдохла бы, чем упустила добычу. Желтые сполохи подняли руки – отряды на позициях. Женщина положила ствол на перекладину детских качелей и прильнула к окуляру. Только мразь высунется – щелк, и все. Каратель уже валялся бы с пробитой грудью, не отвлеки ее девчонка. Кто она? Что ищет в том месте, откуда нет возврата? Еще немного – и все тайное станет явным.

Алекс вжался в стену и хлопнул напарника по плечу. Тот двумя пальцами указал на цель – ждем сигнала. Вторая пара спряталась за высоким кирпичным забором. Улица перекрыта, путь к мосту отрезан. Бежать можно только в поля, а там их снимут в два счета.

– Все готовы, – снайпер нежно погладила спусковой крючок. – Пора поднимать дичь.

Пуля с крупный желудь раскрошила верхушку кучи, следом застрекотали АКМ. Иная отлично видела, как в оранжевую фигуру словно плеснули бензина, а соседка побледнела, стала почти неразличимой. Азарт боя и первобытный страх смерти – такие разные, но почему-то вместе.

– Кто же ты?..

Соратники отсекли одиночные и по очереди высовывались из укрытий. Несмотря на плотный обстрел, цели не шевелились и не рвались прочь. Удивительное спокойствие.

– Может, гранатой? – предложил Тим.

– Нет, – холодно произнесла главная.

– Почему – нет? – тявкнул из-за сугроба барыга. – Гранат, что ли, жалко?

– Утихни.

– Граната! – Псина слепил снежок и швырнул в песок. – Бум! Бум! Бум!

– Ему все хуже, – шепнул спутник.

– В больнице какая-то дрянь завелась. Крепко давит на мозги. Мясник загнал его туда, хотя мог просто пристрелить.

– Изверг.

– Не то слово. Но скоро все кончится.

* * *

Егор вытащил патроны из обрезов и зарядил новые – с нарисованными вручную алыми полосками.

– На счет три.

Кроха оттопырила большой палец.

Он бабахнул из всех стволов. Вместо дроби из дул вырвался густой красный дым и окутал укрытие. Схватив спутницу за руку, сталкер со всех ног помчал к полям. Стрекот стих, вдогонку одиноко ухнула винтовка.

Беглецы юркнули за дом и припустили по огородам. От бешеных скачков по буеракам запотели стекла, Арина почти ничего не видела. Вскоре деревенька осталась позади. Вдали виднелась еще одна, но проводник понесся прямиком на открытое пространство. Девушка так запыхалась, что не могла говорить. Да и зачем – Ежа все равно не переспорить.

Под далекий стрекот добрались до приземистой постройки. Бетонный куб с облезлой остроконечной крышей и решетчатыми люками на гранях одиноко торчал посреди заснеженной земли.

– Что это? Похоже на колодец.

– Он и есть, – Егор достал из рюкзака моток троса. – Вентиляционный. Под нами туннель. Давным-давно тянули ветку к нефтяному заводу, – сталкер поднатужился и открыл люк. – Но забросили. Он неглубоко, вряд ли затоплен. Повезет – доберемся до НПЗ быстрее ветра. А оттуда до Купола – рукой подать.

– Заброшенный туннель? – Кроха поежилась, вспомнив тысяча и одну байку о подобных местах. – Там опасно?

– Везде опасно, – Еж пристегнул карабин и залез в шахту. – Держись крепче.

Арина вцепилась в ремень, спуск начался. Луч фонаря заплясал на серых стенах и прогнившей насквозь лестнице. Она выглядела целой, но когда бродяга задел ее пяткой, отвалился целый пролет. Лязг железа в узкой трубе – то еще удовольствие. И уши не зажмешь. Обломки сухо грохнулись – значит, воды нет. Стоило подумать о влаге, как на стекло противогаза что-то капнуло.

– В рюкзаке ничего не разбилось?

Спутник промолчал. Чем глубже опускались, тем отчетливее стучали сердца, и шумело дыхание. Вот только стук из-под панциря становился все глуше, а тихие выдохи срывались на хрип.

– Может, лекарства протекли?

На маску снова капнуло. Впотьмах не понять, что именно. Лишь бы не то, что первое пришло на ум.

– Егор?

Хватка ослабла. Карабин разжался, и беглецы рухнули в колодец. Слава богу, лететь оставалось метра три, но и с такой высоты шлепнуться на каменный пол ни разу не весело. Арина приземлилась аккурат на проводника и лишь потому отделалась легким испугом. О том, что было бы, поменяйся они местами, разумно предпочла не думать.

– Еж? – Она встала, пошатываясь, и подняла фонарь.

Свет заблестел на рваных, сочащихся кровью краях раны, внутри белела раздробленная ключица. Пуля прошла навылет, превратив плечо в месиво, окруженное стальной короной развороченной брони. Кроху чуть не вырвало, хотя крови было подозрительно мало для такой дыры. Опустив взгляд, она увидела бурые пятна на штанах. Как оказалось, кровь стекала под жилет, щедро разливаясь по всей груди, отчего сталкер и потерял сознание.