– Еж! – Арина всхлипнула и легонько потрясла его. Лицо – бледное, как мел, глаза закатились. – Ты живой?

Ответа нет. И что делать? Как поступить без подсказок и помощи?

– Так, соберись, – девушка втянула побольше затхлого воздуха с солеными нотками и медленно выдохнула. – Первым делом – забинтовать. Это любой ребенок знает.

Бережно сняла арафатку, скомкала и запихнула в рану. Клетчатая ткань вмиг пропиталась насквозь.

– Гадость, – Кроху передернуло. В обморок не упала – и то хорошо. – Надо снять жилет.

Стащить броню целиком было невозможно – спинную пластину намертво зажало между добытчиком и рюкзаком. Благо, крепился панцирь предельно просто. Отщелкнув боковые зажимы, девушка откинула нагрудник, словно капот. От увиденного закружилась голова, утренние тушенка с шоколадкой сказали «ну, на фиг» и срочно попросились наружу. Переборов отвращение, она коснулась мокрой груди. Мотор едва заметно тарахтел, живот вздымался и опадал.

Живой, но чем остановить кровь? В своей котомке точно ничего полезного нет. В его – не добраться при всем желании. Мысли загудели ураганом, сердце пустилось в пляс. Порезать одежду? Не вариант. Распотрошить рюкзак? Брезент – такой себе бинт. Попытаться перевернуть Ежа? Тут кран нужен, да еще и помрет ненароком.

Куда бежать? Кого звать? Вот у Егора все под рукой, даже запасные портянки, а она – просто дура с шилом в булке. Поперлась на поверхность, а собрать аптечку забыла. Может, шапкой заткнуть?

– Ну конечно! Портянки!

Арина выпрыгнула из сапог и сорвала широкие, относительно чистые отрезы хлопка, все еще пахнущие чудо-мазью.

– Держись, – сложила куски вчетверо и прижала к ране. – Без тебя не справлюсь.

В основном туннеле за стеной что-то протяжно завыло.

* * *

Морская ведьма дала Русалочке ноги, но сказала, что по суше та будет ходить, как по ножам. Кроха плакала, когда читала эту сказку в детстве. Да и не в детстве, чего уж греха таить, тоже. Слишком яркие образы рисовало не по годам богатое воображение.

Теперь же все пришлось почувствовать на себе. Едва зажившие ступни в резиновых сапогах ощущались почти как после прогулки по лезвиям. В обувь словно насыпали углей. На каждом шагу жгло невыносимо, но жизнь проводника была важнее всякой боли. Если Еж умрет, мозоли покажутся мелкими неудобствами.

Сидеть и ждать было нельзя. Враги идут по следу, а от деревни до шахты – всего ничего. Надо двигать к заводу, но что делать со сталкером? На руках не унесешь, волоком не потащишь. Нужна дрезина или какая-нибудь тележка, а в техническом коридоре ее точно не достать. Хочешь, не хочешь – придется идти в туннель. Тот самый, заброшенный, где миг назад кто-то выл.

Арина подзарядила фонарь и сжала рукоять пистолетика. Ни яркий свет, ни прохладная тяжесть не добавили уверенности. Она замерла перед хлипкой дверцей, ведущей в старое, можно сказать, древнее подземелье, вырытое задолго до рождения ее отца. Спуск в него находился за Рубежом, а значит, долгие годы сюда не ступала нога человека. Кто выл во мраке? Зачем тварям это место, где нет ничего, кроме пыли и мусора?

Столько вопросов, а все ответы – в шаге. Достаточно толкнуть проржавевший лист металла с чудом уцелевшим рисунком молнии. Сказать, что девушка решилась на это легко и без сомнений, означало бы – сильно преувеличить. Не иди смерть по пятам, Кроха, скорее всего, так и осталась бы стоять в тревожных раздумьях и надеяться на авось. Но слишком многое зависело от её действий. Отступать было поздно.

* * *

Шесть черных фигур цепью шли через поле. Седьмая – сутулая, неказистая ковыляла впереди, то и дело размахивая рукой.

– Сюда, сюда! За мной, братки! Псина знает, куда делись поганцы. Псина покажет!

– Едет не по дням, а по часам, – вздохнул Тим.

– Скорее, скорее! – сипел торгаш, роняя седые клочья.

– Успокойся, – строго произнесла Зебра. – Мы в курсе, где они.

– Конечно, конечно… – челнок затряс плешивой башкой, как в припадке. – Чур, пацанчик – мой! Он тоже должен Псине.

– Какой пацанчик?

– С ним паренек. Маленький, тощенький. В розовых сапожках. Чур, мой, чур, мой!

Женщина промолчала, чтобы не взбудоражить барыгу пуще прежнего.

– Он опасен, – продолжил Тим. – Может…

Снайпер встала как вкопанная и резко обернулась. Пышущая жаром аура напротив нее побледнела, съежилась.

– Может что?

– Ну… чтобы не мучился.

– Сними шлем.

Тим безропотно подчинился. Прямые белые локоны упали на бледный лоб, прикрыв крохотные рожки. Змеиные глаза потускнели и стыдливо уставились на шарф командира. Миг спустя боец получил такого леща, что опрокинулся на задницу.

– Нас всех это ждет. Одних – раньше, других – позже. Меня тоже пристрелишь?

– Нет! – он протянул раскрытую ладонь. – Прости.

Меж его ребер вспыхнул нежный розовый огонек. Женщина вздохнула и помогла подопечному встать.

– Воздух! – крикнул Дрон, до этого равнодушно наблюдавший за небом.

Сверху камнем рухнул дракон – крайне редкая мутация демона. Здоровее раза в два, закованный в толстенную чешую, крылья – как простыни. Зубастая пасть на длинной шее легко прокусит сталь, а острие на подвижном хвосте прошибет даже броневик.

Тихие вскинули автоматы и дали залп. Тварь сложила крылья, обняв мускулистую тушу, и закружилась веретеном. Пули застучали по пластинам, но так и не добрались до мяса. Взмахнув левой лапой, чудовище поймало поток и неуловимо быстро ушло в сторону. И тут же повторило маневр, оставив бойцов с пустыми магазинами.

– Спасите! – верещал Псина, катаясь по кочкам. – Смерть летит!

Винтовка протяжно ухнула. Отдача развернула следопыта на полкорпуса, снег и грязь брызнули из-под каблуков. Выстрел на весу, без упора грозил опасными травмами, но риск был оправдан. Снаряд разворотил плечевой сустав, и объятая алым сиянием тень пропахала мерзлую землю.

Несмотря на падение с высоты пяти этажей, дракон выжил и мог двигаться. Да еще как! Кошкой выскочил из борозды и резво поскакал мстить обидчице, хлопая обвисшим перепончатым крылом. Метров через десять запутался в нем и на ходу выдрал с мясом и жилами. Яростный рык заглушил рокот автоматов, непрерывно изрыгающих огненные сполохи. Ни пальба в одну точку, ни бронебойные патроны не замедлили стремительный натиск.

Презрев грохочущую навстречу гибель, тихие не дрогнули и продолжили стрелять. Их ауры сияли желтым – цветом спокойствия и решимости. Зебра улыбнулась и мысленно похвалила их. Как ни крути, смена подросла достойная. Еще немного – и превзойдет тех славных ребят, сложивших головы в драке с Алабинским Мясником. Сегодня они прикончат ублюдка и заберут его силу. Но сперва надо разобраться с помехой и заодно размяться перед решающей схваткой.