– Когда я пришла с работы, он уже был холодный и синий, – сообщила мать умершего, Мария Ивановна. Она работала санитаркой в больнице и в ту ночь дежурила.

– А кто его так разукрасил? – поинтересовался Антон, не надеясь на вразумительный ответ.

– Это демоническая метка, – спокойно объяснила Мария Ивановна. – Вера Смирнова предсказала, что в город прилетит демон, который будет убивать людей и ставить печати на их лицах как доказательство того, что именно он забрал душу.

– Она называла число жертв, их имена, фамилии или инициалы? – уточнил Антон.

– Нет. Вера только чувствовала приближение демона и очень боялась его.

«Опять мистика!» – огорчился Антон.

– Вы пользуетесь красной губной помадой? – обратился он к матери покойного.

– У меня нет никакой косметики, кроме крема для рук, – ответила Мария Ивановна.

Осмотрев комнату, Антон обнаружил на старом трельяже красный тюбик. Открыв его, Котов убедился в том, что цвет губной помады и демонической метки идентичны.

– Вера забыла ее, когда ночевала здесь в пятницу, – прокомментировала Степанова находку следователя. – Она ушла рано утром, еще до того, как Слава проснулся. Узнав о смерти Веры, Слава так переживал, что снова начал колоться.

«А он и не собирался прекращать. И психика у него была такая же, как у Смирновой. Эти двое идеально подходили друг другу», – мысленно возразил Антон, но вслух произнес:

– Мне очень жаль, что так получилось!

– Не надо его жалеть! – всхлипнула Мария Ивановна. – Он это не заслужил!

«Сейчас у нее начнется истерика», – понял Антон. Вызвав к Степановой «скорую», он вернулся к начальнику и доложил:

– Ничего криминального там нет. Этот знак придумала Вера Смирнова, находясь в состоянии алкогольного делирия. Она пометила им сначала Скворцова, потом себя. Вячеслав Степанов, который сожительствовал со Смирновой, знал об этом и изобразил на своем лбу то же самое, а затем ввел себе наркотик с суицидной целью.

– Вы уверены в том, что больше не будет трупов, помеченных таким знаком? – уточнил Виктор Петрович.

– Это маловероятно, хотя стопроцентную гарантию дать не могу. Я ведь не знаю, кому Вера говорила еще о демонических метках.

– О каких метках? – переспросил Сафронов изменившимся голосом. Лицо начальника на какой-то миг стало мрачным и словно окаменелым.

Антон рассказал о бредовом предсказании Веры Смирновой.

– Вам не кажется подозрительным, что все трое умерших проживали в старом городе и скончались там же? – спросил Виктор Петрович.

– Нет. Старый город притягивает психов, словно магнит, потому что там находится аномальная зона, – пояснил Котов.

– Мы должны опираться на факты, а не на выдумки суеверных людей, – напомнил Сафронов.

– Я лично видел заключение уфологов.

– Оно не имеет никакого значения, потому что уфология – псевдонаука.

– Но в старом городе, действительно, происходят непонятные, необъяснимые явления, – возразил Антон. – Например, отсутствие животных, птиц и насекомых.

– А также появление призраков, оборотней, демонов и НЛО, – продолжил начальник задумчиво. – Я понял, что Вы имеете в виду, Антон Сергеевич! В каждой легенде есть доля истины.

– Студентов все-таки надо переселить в новый город, – сказал Котов.

– Хорошо, что напомнили! Данилов сообщил, что вчера видел у Анны Березиной точно такой же браслет, который носила Антонина Черненко.

– То же самое он говорил о Вике Леоновой, – усмехнулся Антон.

– Анна призналась Данилову в том, что нашла браслет в лесу, в странном пустом доме, – продолжил Сафронов.

– В том самом, где были Смирнова, Скворцов и Степанов?! – догадался Антон.

– Именно это Вам и предстоит выяснить. Вероятно, Березина оказалась там раньше. Она не знала, что обнаружила важную улику.

Котов поспешил к свидетельнице. Березина подтвердила слова Данилова. Аглая, работающая в ювелирном отделе опознала браслет. В тот же день, в лесу, неподалеку от странного дома, Антон обнаружил следы еще одного костра. Фрагменты обгоревших костей, напоминавших человеческие, были отправлены на экспертизу.

Александра разбудил телефонный звонок.

– Куда ты исчез вчера? – в голосе Вики смешались любопытство и подозрение.

– Общался с Антоном, – признался Александр.

– За бутылкой коньяка?

– Если все понимаешь, то зачем спрашиваешь?

– Включи местный канал! Скоро будут повторять репортаж Сивцовой!

Валентина Сивцова считалась лучшей среди нэйских журналистов. Ее выступления и статьи пользовались успехом.

– Зачем мне телевизор, когда есть Вика? Она и новости все расскажет, и смотреть на нее гораздо приятнее, чем на Сивцову, – ответил Александр.

Вика одобрительно рассеялась и продолжила:

– Пока ты пьянствовал, в городе произошли серьезные события. На писателя Сазонова напали дикие псы. Они преследовали Иннокентия даже во дворе, возле дома. Акимыч застрелил троих из охотничьего ружья, остальные убежали. Сазонов не пострадал.

– Рад за него! Наконец-то сбылась его мечта! Иннокентий познакомился с оборотнями.

– Вячеслав Степанов умер ночью от передозировки наркотиков.

– Этого следовало ожидать.

– Студентка Березина нашла в лесу браслет Антонины Черненко. Вчера вечером она надела этот браслет, а ночью едва не умерла. Медики утверждают, что у Березиной был ларингит. А водитель машины скорой помощи заявил, будто видел, как студентку душил призрак в виде полупрозрачного женского силуэта.

– Сазонов, наверное, в восторге от этой истории.

– Писателю понравилось, – подтвердила Вика. – Он сказал, что теперь понимает, каким образом в старом городе возникают легенды.

– И когда же он намерен освободить легендарный город от своего присутствия?

– Вряд ли Сазонов уедет в ближайшее время. Его заинтересовала новая тайна. На лбу у Вячеслава Степанова обнаружили зигзаг и овал. Мария Ивановна заявила, что это демоническая метка, придуманная Верой Смирновой.

– Демоническая, – повторил Александр. Какая-то важная мысль мелькнула и тут же исчезла, вытесненная головной болью. – Извини, мне сейчас не очень комфортно.

– Естественно! Если бы провел ночь со мной и без алкоголя, то чувствовал бы себя сейчас превосходно.

– Вечером приеду к тебе, – пообещал Александр.

– Буду ждать! – радостно отозвалась Вика.

Ее оптимизм поражал. Наверное, всем блондинкам живется легко и весело. Зато Александр чувствовал себя отвратительно – голова кружилась и сильно болела, к горлу подступала тошнота. «Нельзя столько пить!» – укорил себя Александр и попытался встать. Комната закачалась, перед глазами поплыли красные пятна. Пришлось снова лечь и позвонить Любе.