В четыре руки дно и скамейки суденышка почистили быстро, и теперь оно летело к правому берегу – что, впрочем, неудивительно. Когда на веслах Бор, главное, чтобы лодка не погрузилась полностью в воду под его весом и чтоб уключины из бортов не повылетали. Остальное мелочи. Лии оставалось лишь без дела сидеть на скамье и следить, чтобы брызги от весел не попали на саадак с луком и стрелами.

Наконец лодка причалила, и девушка перебралась на берег.

– Подожди меня на берегу, я недолго, – бросила она громиле и, прежде чем тот успел возразить, скрылась в густых зарослях. Бор парень отличный, и защитник что надо, но вот через кусты тайком пробираться – это точно не его. Треск ломаемых веток внимание привлечет, а это сейчас совсем не нужно.

Плох тот стаббер, который, регулярно выходя в рейды на левый берег, при этом досконально не изучил окрестности родной Зоны. Лия была хорошим стаббером. Хотя почему была? Она им и осталась. Ведь разведчик – это, прежде всего, отважный воин и неутомимый исследователь, а не подчиненный Директора, слепо выполняющий его приказы.

Призонье Лия знала как свои пять пальцев и безошибочно продвигалась в нужном направлении. Ночь выдалась лунной и безоблачной, и сияния ночного светила девушке вполне хватало для того, чтобы практически бесшумно скользить по едва заметной тропке, некогда проложенной ею самой в непролазной чаще мутировавшего кустарника. Как чувствовала, что когда-нибудь придется идти не по отлично простреливаемой дороге, а красться вдоль нее, стараясь остаться незамеченной.

Миновав участок межу Зоной и Заставой, девушка остановилась неподалеку от бронированных ворот Зоны Трех заводов.

На Стене горели факелы, ночная стража несла свою нелегкую вахту. Так, ближе нельзя. Могут заметить.

Нащупав рукой участок мягкой почвы, свободной от асфальтовых обломков, Лия воткнула в него железный прут, выдернутый из арматурной дубины Богза. Остальное заняло ровно одно мгновение.

Что ж, все, что она могла сделать, сделано. Пора возвращаться. Бор наверняка уже заждался.

* * *

– Глянь-ка, что это там торчит из земли? Вроде вчера не было.

Любопытный стражник, пришедший на Стену сменить «ночного» напарника, ткнул пальцем в непонятный предмет, пока что плохо различимый в предрассветном тумане.

– Лучше смотри, чтобы у тебя в штанах всегда торчало, как бабу без исподнего увидишь, – съязвил сдающий смену напарник. У него уже глаза слипались от бессонной ночи, а тут пришел молодой придурок и пытается ткнуть его носом, показать с ходу, какой он умный и внимательный. – Тебе надо, так сходи и узнай, если интересно… А я спать пошел.

– «Сходи и узнай», ага. И получи полный набор звездюлей от начальника за оставленный пост! – пробурчал сменщик.

Но бурчи, не бурчи, а, согласно Уставу, любое изменение в окружающей обстановке должно было быть доведено до начальства. Поэтому стражник через рупор вызвал вестового, в душе сильно опасаясь, что непонятный предмет за Стеной окажется просто кучей мусора, нанесенной ночным ветром.

Но это оказался не мусор. Хотя, конечно, как посмотреть… Туман рассеялся, и теперь все видели, что на самом деле находится там, за стеной.

В Зоне до сих пор сохранился обычай насаживать на прутья, торчащие из Стены, отрубленные головы мутантов и преступников. И мутов отпугивает, и населению Зоны Трех заводов лишнее напоминание о том, что ждет злостных нарушителей Закона.

Но на этот раз кто-то воткнул в землю прут с насаженной на него отрубленной головой прямо напротив ворот Зоны. Неужели маркитанты из-под Куркино? Если да – то вряд ли это хороший знак. Скорее всего, объявление войны или что похуже. Хотя, что может быть хуже битвы с более сильным противником…

Один из молодых стражников внес на территорию Зоны ржавый и окровавленный обрезок арматуры с насаженной на него головой, в пустой глазнице которой торчала стрела. К стреле был привязан кусок рваной ткани с текстом, написанным кровью.

Стражник с трудом сдерживал свою радость. Он имел несчастье лично знать того, кому эта голова принадлежала при жизни. Все же есть в мире справедливость! Ублюдка, жестоко избившего его при содействии нескольких мордоворотов, постигла жестокая кара.

Сразу несколько человек окружили парня с жуткой ношей. Тряпка с кровавыми буквами мало кого интересовала, а вот голова притягивала внимание. Да и стрела была весьма узнаваема.

– Так, что здесь происходит???

Грозный начальственный рык заставил толпу расступиться. Второй зам Директора… Со вчерашнего дня рвет и мечет. Ну еще бы, обожаемый сыночек пропал! Подручные зама обыскали всю Зону, но безуспешно. Чугуна не было нигде.

Сегодня ночью второй зам вообще не уснул. До восхода метался по постели, вскочил с первыми лучами солнца, оделся и побежал к Стене узнавать новости от сменившейся стражи. Может, видели чего ночью? Может, сынок просто загулял и, наконец, вернулся…

Сынок вернулся. Вернее, вернулась его часть… Нет, не вернулась. Вернул кто-то, лишивший жизни единственного сына второго зама.

Толпа расступилась. Молодой стражник сглотнул слюну. Сейчас зам будет в ярости… или в истерике. И наверняка отыграется на нем. Ведь это он сейчас держит в руках арматурину, на которую насажена голова Чугуна…

Но обошлось.

Зам побледнел, узнав изуродованное лицо. Дрожащими пальцами схватил отрубленную голову и медленно, как будто боясь повредить ее еще больше, снял с арматурины. Остатками разума, утопающего в ужасе и горе, зам понимал – стражник не убивал его сына, а только принес то, что от него осталось.

– От… откуда ты ее взял?

– Там, напротив ворот была… Стража со стены увидела. А вчера не было, говорят… Видимо, ночью кто-то принес и на штырь насадил…

Но зам уже его не слышал. Издав слабый стон, он едва не рухнул на землю – но несколько рук услужливо поддержали его.

Над Зоной Трех заводов повисла невероятная тишина. Лишь трещал огонь догорающих факелов да где-то вдали, за Стеной, недовольно каркал ворон, которого лишили законной добычи.

– Аааа… ААААААААААА!!!!!

Вопль был настолько внезапным и страшным, что придерживающие зама стражники от неожиданности отпрянули. А потом и вовсе стали спешно расходиться, услышав:

– Пошли все прочь!!! Вон отсюда!!!!

Откормленная физиономия зама налилась кровью. Он завыл, судорожно прижимая к себе голову сына. Стрела мешала, он сломал ее. Обрывок ткани с кровавой надписью упал на землю, но безутешному отцу было не до него.

– Сука… Это все она, проклятая стабберская сука!!! Великий Механик, прошу – покарай! Покарай эту непокорную тварь, убившую моего сына! Покарай, молю тебяяя!!!

Зам завертел головой, словно надеясь увидеть Великого Механика среди этой толпы бездарных, бесполезных идиотов, не сумевших сберечь жизнь его мальчика… Взгляд замер на молодом стражнике, том самом, который принес голову его сына из-за стены. Парень подобрал кусок окровавленной ткани и, путаясь в буквах, пытался прочитать, что там написано.