Клавдия Сергеевна решительно поднялась и поспешила назад, намереваясь исправить свою ошибку. Увидев через витрину возвращение старухи, антиквар поспешно схватил портрет юноши в футболке и спрятал за старинной этажеркой. Он часто сталкивался с требованием возвратить недавно проданную вещь и знал, как себя вести. Встав навстречу пожилой женщине, он беспомощно всплеснул руками:

— Да, где вы так долго ходили?! Вопреки моему неутешительному прогнозу зашёл иностранец и выложил за картину пятьдесят тысяч, оставив меня без прибыли. Но картину уже не вернуть. Так что, извините великодушно. Раньше надо было думать.

Клавдия Сергеевна вздохнула и со слезами на глазах, с трудом передвигая больные ноги, поплелась к выходу. В этот момент она окончательно осознала, что лишилась последнего в этой жизни друга и теперь обречена на горькое и мучительное одиночество.

Нищий бродяга присел на грязный тротуар, снял кепку и положил перед собой рядом с картонкой с надписью: «На прокорм животного». Уже привыкшая за три дня к повадкам своего нового хозяина беспородная собака послушно легла на нагретый солнцем асфальт. А бомж приготовился к терпеливому ожиданию мелких подаяний. За долгие годы скитаний он давно усвоил, что люди охотнее отдадут деньги бессловесному животному, а не ему жаждущему утреннего похмелья. И бродяга сумел приманить скудной едой добродушную рыжую дворнягу, способную вызвать сочувствие у прохожих.

Внезапно к бродяге подошла хорошо одетая женщина:

— Слушай, мужик, продай твою псину, а ты себе для подаяний другую отловишь.

— Сколько дашь?

— Рублей двести на бутылку сразу огребёшь.

— А зачем тебе уличная собака понадобилась? Был у меня в молодости дружбан. Он лёгкими мучился, и собак убивал ради жира. Надеялся туберкулёз излечить. Но напрасно.

— Вот и у меня схожий случай. Мать тяжело хворает. Врачи говорят, что на днях отмучается. А она надежды не теряет. Услышала по телевизору, что животные своих хозяев контактно лечат. И потребовала купить ей собаку непременно рыжую, какая у неё в молодости была. Хочу ей угодить.

— Ну, раз ты такая заботливая, то меньше, чем за пятьсот целковых собаку не отдам.

— Совесть имей, дядя! За беспородную сучку, каких сотни по городу бегают, такие бешеные деньги запрашиваешь.

— По нужде и спрос. Тебе же собачонка рыжей масти срочно понадобилась.

— Ладно, держи, грабитель. Хоть бы ты упился до гроба с этих денег.

Бомж цепко схватил мятую купюру и, торопливо ссыпав из кепки в карман набранную мелочь, поспешил в магазин. Ему уже не было никакого дела до жалобно повизгивающей собаки, которую новая хозяйка зло дёргала за привязанную к шее грязную верёвку. Животное не понимало, почему человек, к которому она успела в последние дни привязаться, позволяет её увести. Женщина подвела собаку к машине и силой заставила сесть на заднее сиденье. Дверца захлопнулась, и дворняга с тоской осознала, что больше никогда не увидит своего временного друга и благодетеля.

А Анна Павловна, нервно рывками ведя машину, корила себя за излишнюю болтливость: «Зря разоткровенничалась о больной матери. Сама цену на пса взвинтила. Вот, дура! Приходится идти на траты ради добротного дома в деревне. Мать обещала его завещать мне в благодарность за уход. Пусть старшая сестра от злости бесится».

Мысль о выгодной продаже в будущем загородного дома несколько примирило её с излишней тратой денег. Едва заведя собаку в квартиру, Анна заявила:

— Вот, мама, привела я тебе лекаря. Может быть, и станет легче. Пришлось потратиться. Зато рыжей масти, как вы и просили.

— Спасибо, доченька за заботу. Тебе это непременно зачтётся и в этой жизни, и на небесах.

Возьми там под бельём тысячу из моих «гробовых».

— Бросьте, мамаша. Потом сочтёмся. Ведь, не чужие люди.

— Ты сама доброта, Анька. А я, грешным делом, старшую Алку больше тебя раньше привечала. Ты уж прости меня старую. А собачку ты привела очень даже приятную. Правда, Булька у меня была с длинной шерстью, но по цвету точная копия. Иди сюда ко мне, милая.

Собака вопросительно посмотрела на приведшую её в квартиру женщину. Та разрешающе кивнула:

— Давай, Булька, прыгай на кровать. Полечи мамашу.

И собака, чутко поняв, что от неё требуется, послушно выполнила приказание. Она прилегла рядом с пожилой хозяйкой, сразу ощутив боль и страдание человека. И хотя дворняга сразу поняла, что её усилия будут напрасны, она послушно взяла на себя часть боли. Старушка, почувствовав некоторое облегчение, ласково погладила животное, и та в ответ лизнула исхудавшую от старости руку.

И в этот момент перед глазами больной женщины всплыло лицо первого рано погибшего мужа, который подарил ей рыжего смешного щенка. Она всегда знала, что по-настоящему любила только этого мужчину, хотя в повторном браке прожила более тридцати лет, родив двух дочерей. И сейчас испытывала благодарность к бессловесному животному, напомнившему ей о счастливых годах своей молодости. А дочь, заметив, как порозовели бледные щёки старушки, с удивлением подумала, что, возможно, животные и вправду могут облегчать человеческие страдания.

Последующие дни Булька постоянно находилась рядом с телом больной женщины. Лишь рано утром молодая хозяйка выводила её погулять, крепко держа на длинной бельевой верёвке. Затем перед уходом на работу угощала костями из сваренного накануне супа. А вечером всё повторялось, и после прогулки собака послушно возвращалась на своё место рядом со старушкой. А молодая хозяйка поспешно уходила в свою комнату смотреть очередной бесконечный сериал.

Так продолжалось почти неделю, пока собака рано утром не разбудила дочь старушки. До этого она никогда на такое не решалась, и хозяйка сразу поняла, что все её заботы о родной матери теперь позади. Прежде чем заняться похоронными делами она быстро оделась и, выведя ставшее ненужным животное на улицу, отпустила на свободу. Булька некоторое время сидела в нерешительности перед подъездом. И дождавшись, когда очередной жилец открыл дверь, она проскользнула мимо его ног и побежала вверх по лестнице. Найдя знакомую дверь, собака уселась возле неё.

Выйдя встречать медиков, вызванных для фиксации смерти матери, молодая хозяйка обнаружила вернувшуюся собаку. Раздражённо ругаясь, она отогнала животное от дверей квартиры. Но Булька, не понимая в чём её вина, упорно не хотела уходить. И хозяйка обратилась к соседу, пообещав триста рублей, если тот отвезёт надоедливое животное подальше от дома. Это была излишняя трата, но мысль о продаже добротного загородного дома примирило её с непредвиденными расходами на выполнение каприза мамаши.

Сосед нехотя согласился. Остановив машину на окраине города, он открыл дверцу и стал выгонять животное из салона. Собака медлила. Наконец, поняв, что просить о милости этого чужого ей человека бесполезно, она, нехотя спрыгнула на шершавую поверхность асфальта. Машина быстро тронулась с места, и Булька, повинуясь инстинкту, побежала следом. Но вскоре, осознав тщетность своих усилий, устало прилегла возле кирпичной стены старого дома. Она не знала, куда ей двигаться дальше и с тоской вспомнила старую женщину, с которой делила последние дни. В том доме было мало приятного, но имелась крыша над головой и ощущение благодарной любви со стороны обречённого на страдания человека.