– Ирлинги легче и ближе к птицам по внутреннему строению, поэтому без проблем летают и выше облаков, – не без хвастовства добавил Акайо, при этом с досадливой ухмылкой бросив взгляд на Эрна. – Скажу больше: я тоже смог бы перенести тебя через пустошь. Но нас пятеро. У тебя Моль и повозка. А Тхан слишком тяжелый для любого из нас, не делить же его на части или нести вместе? Наши спутники – двудушники, причем, скажем так, соперники. Они скорее сожрут нагшара, чем в чем-то помогут.

– Повезло людям, что помимо Границы миров у вас еще и столько сложностей и тонкостей во взаимоотношениях, – заметила я, хоть у меня и к людям накопились претензии. Но Мирею однозначно лучше без войны.

– Да, повезло, – улыбнулись трое «старших», а четвертый продолжил шагать с каменным лицом, в магическом смысле рассыпаясь.

Я забеспокоилась: надолго Эрну хватит «песка»? Но спрашивать об этом не стала, закинула другую удочку:

– Хорошо, вот пересечем мы амагическую пустошь, и что потом?

– Если нас не встретят до Пятачка мира…

– Пятачок мира? – Я снова удивленно обернулась на Феро. Так и верчусь на козлах юлой.

– С нашей стороны Серых пределов, недалеко от амагической пустоши, есть ничейное местечко, наполненное силой, туда легко строить порталы. Этот кусок земли признан старшими нейтральной территорией и используется для переговоров в ходе любых конфликтов. Там запрещено убивать, иначе бесчестье…

– Только казнить предателей! – Тонкие губы нагшара скривились в зловещей ухмылке, вызвавшей у меня ледяной сквознячок вдоль позвоночника.

– Если мы благополучно доберемся до этого Пятачка, то дальше отправимся к ирлингам? Да? – Я с надеждой сверлила взглядом затылок Акайо.

– Их земли, конечно, ближе других, но ты уверена, что захочешь жить среди этих высокомерных снобов, которые считают себя истинным совершенством, а всех остальных – вторым сортом? Да еще и бескрылая среди тех, кто считает ниже своего достоинства ходить по земле? – слишком эмоционально высказался Феро, а затем уже более спокойно предложил: – Драконы живут дальше. Поверь, среди огненных ведьме будет гораздо уютнее, веселее и проще жить…

– Ага, ровно денек, пока какой-нибудь ушлый ящер не умыкнет ее в свою пещеру и не решит облагодетельствовать чешуйчатой шкурой и собой, – той же монетой рассчитался с драконом ирлинг. – Кстати, я предложил Елке этот вариант, но ты бы видел, как она скривилась от перспективы обзавестись чешуей. Высиживать годами яйца – точно не предел ее мечтаний!

– Раз в сто лет годик посидеть на кладке – ничего страшного в этом не вижу! – возмутился Феро.

Меня от их откровений и так оторопь брала, а тут еще и Тхан незаметно подполз близко-близко к козлам и вкрадчиво зашептал:

– Тебе лучше поселиться у нас, в Темном лесу. Под ним большие и теплые пещеры, много еды, женщины в почете. А ты к тому же удивительно вкусно и приятно пахнешь и…

– …и придется ей жить в мрачном сыром подземелье, войти в твое гнездо низшей самкой и ублажать любого высшего. Ну да, красивой ведьме будет чем себя занять, – гулко громыхнул бас Эрна.

– Ты еще скажи, что лучше Великого Горгона места на Мирее нет, – вскинулся уязвленный Тхан.

– Для Ели? – заинтересованно уточнил Акайо. Он обернулся, окинул меня и Эрна внимательным взглядом и согласился: – Вполне возможно – да. Под защитой сильнейшего рода Черный Гранит там будет самое безопасное для ведьмы место на всем Мирее. Никто не посмеет причинить ей вред или обидеть, в этом я абсолютно уверен.

– Горгулы настолько хорошо относятся к ведьмам? – с надеждой спросила я, наслушавшись всяких страстей.

– Не ко всем, но ты заслужила особое отношение! И однозначно так будет, если решишь обосноваться у нас, – бесстрастно произнес Эрн. – Будет у тебя и золото, и свой дом, и прислуга, и… всего много.

Через несколько мгновений я осторожно уточнила:

– Если я не ошибаюсь, Великий Горгон расположен в жерле потухшего вулкана. Там вокруг камни и вы… – я смутилась, – немножко тоже.

Старшие явно развлекались за мой счет, а горгул подкупал тем, что всегда был спокоен и подробен:

– Да, плато Арвирана – это высокогорье. Наша столица расположена в жерле вулкана, но очень теплый климат и плодородные земли вокруг способствуют буйному росту растительности… и животных. Лесная ведьма точно оценит. К тому же горгулы в некотором смысле близки к вашему виду, мы владеем стихией земли.

– А ведьминские целебные настойки и обереги горгулам нужны? – воспользовалась я разговорчивостью Эрна. – Будет ли хоть кто-нибудь их покупать? Мне ведь нужно силу развивать, опыта набираться, да и гримуар подкармливать новыми знаниями. Просто так без дела сидеть скучно.

– У моего вида не рождаются целители, как, к примеру, у людей или эльфов, у нас в основном знахари, которые как раз настоями и лечат. Но ведьмы, в отличие от знахарей, не только свойства трав знают, но и способны вливать в свои настои магию, что значительно ускоряет исцеление. Поэтому – да, покупать будут, – флегматично кивнул горгул, сонно глядя словно сквозь меня вперед.

Странно, я поймала себя на двойственном чувстве: с одной стороны, абсолютное отсутствие ко мне интереса со стороны Эрна успокаивало, с другой – откуда-то просочилось непонятное раздражение. Неужели меня задело то, что горгулу интересна только полезная во всех отношениях ведьма, а не симпатичная девушка Еля?!

Хмуро глянув на звезду над его головой, я мысленно чертыхнулась и спихнула все на нее: влияет на меня подспудно своими намеками на «места счастья», заставляет присматриваться к тем «объектам», на которые указывает! Да и как тут не присматриваться, когда они такие брутальные и необыкновенные, что порой дыхание перехватывает?

– Большое спасибо, предложение заманчивое, я обязательно рассмотрю его, – вежливо поблагодарила я, оставляя выбор за собой. Надо же и другие вакансии рассмотреть.

Неожиданно стало немного стыдно и неловко: как осенний лист в реке. Куда течением понесло, туда и плыву. Так и кидает из стороны в сторону, причем не только по жизни, но и в мыслях, в душе. Пора бы уже определяться с планами, не маленькая. Да и обещания, данные бабушке и Измире, надо выполнить.

Еще поймала себя на мысли, что «расхваливали» мои спутники чужое «болото» слишком наигранно, прямо подталкивали принять решение в пользу горгулов. Это паранойя беспокоит или нет? Я нервно заправила за ухо сбежавшую из косы прядку, размышляя на тему переезда к эльфам. Они живут дальше, за Серыми пределами, но для беглой ведьмы двести верст не крюк. У гримуара по ним имеется довольно подробная информация, не то что по горгулам. Чего только «трехэтажный» вместо классического языка стоит! Прямо предупреждение держаться от них подальше. Наверное, представительницы рода Древесных редко гостили в Великом Горгоне, если собрали лишь крохи сведений. И то, подозреваю, что они давно устарели.

Разговор я продолжила на коротком привале. Достала из стазиса заказанный вчера в таверне обед на пятерых, вот прямо как знала, что пригодится. Выполнив правило Бабы-Яги «напои-накорми», продолжила удовлетворять свое неуемное любопытство: