– Он здесь… Я чувствую!

– Кто здесь? – спросила Швея.

– Он здесь… он здесь, – словно не слыша её, повторял Игрорыцарь999.

Когда они приблизились к основанию моста, подозрения подтвердились. Монстры огромной волной катились к армии НИПов. К своему ужасу Игрорыцарь999 понял, что это лишь малая часть войска Хвостача – преимущественно существа Верхнего мира, и лишь немногие – жители Нижнего. Их ждала не решающая битва, а лишь проверка… смертельно опасная проверка.

Отряды гигантских пауков атаковали НИПов на внешнем оборонительном рубеже из камня. То тут, то там мелькали взрывы – криперы пробивали стены. В образовавшиеся отверстия сразу же устремлялись остальные монстры.

Игрок-который-не-игрок огляделся. Пока его не было, НИПы возвели несколько рядов стен. На его глазах монстры прорвались через внешнюю стену и набросились на тех, кто был слишком медлителен или слишком неудачлив, чтобы убежать. К счастью, большинство солдат успело отступить. Как и было запланировано.

Теперь перед монстрами высилась вторая стена – на этот раз из земли и песка. Лучники со стен поливали наступающих монстров смертоносным дождём из стрел, но это почти не замедляло армию чудовищ.

Позади орды монстров Игрорыцарь999 увидел большой отряд странников Края – их чёрные силуэты резко выделялись на фоне жёлтого песка. За спинами странников высилась худая фигура цвета запёкшейся крови, лишь на пару оттенков светлее чёрного. Эреб – его главный враг, его кошмар.

– Это он? – спросила Швея, проследив за взглядом мальчика.

Игрок-который-не-игрок кивнул, не в силах произнести ни слова.

– Может, пора показать ему, кто кого должен бояться? – Девочка достала из инвентаря лук со стрелой.

– Нет, убери лук, – сказал Игрорыцарь999.

Швея обернулась и посмотрела с удивлением.

– Убери его, – повторил он.

Они как раз достигли основания моста.

Девочка убрала лук и посмотрела на Игрорыцаря999 с немым вопросом. Игрок-который-не-игрок запустил руку в свой инвентарь и достал лук, переливающийся светом чар.

– Твоя сестра отдала его мне, но, на мой взгляд, тебе он подойдёт больше.

Он протянул зачарованное оружие девочке. Швея несколько секунд смотрела на него, затем достала стрелу и положила её на древко лука. Натянув тетиву, она выпустила стрелу в воздух. Она пролетела по дуге, оставив за собой огненный след, и упала в воду внизу. Девочка обернулась и широко улыбнулась Игрорыцарю999, и на душе у него потеплело.

– Она будет рада, что лук у тебя, – уверенно сказал он.

– Не забудь рассказать ей об этом, когда мы её спасём. Мы ведь спасём её, правда?

– Ну, если мы сегодня выживем, да, мы её спасём.

Швея снова улыбнулась, а затем перевела взгляд на наступающую армию монстров.

Когда мобы приблизились к земляной стене, перед ними в воздухе появилось пурпурное облако и в нём материализовался отряд странников Края. Протянув руки, злобные создания вырывали из стены блоки земли и песка, после чего телепортировались. Снова и снова. НИПы придержали свой огонь, не стали стрелять в странников Края, чтобы не разозлить их и не дать повода вступить в бой. Поэтому они выбрали единственный доступный им вариант – отступление.

Подбежав к последней стене, НИПы быстро встали на позиции. Третья стена справа и слева состояла из блоков булыжников, а в середине – из песка. Над стеной возвышались высокие башни, на вершине которых расположились лучники. Мечники и кавалерия стояли за стеной, готовые к последней атаке. Участок перед песчаной стеной выложили блоками земли. Игрорыцарь999 видел пробивающиеся то тут, то там ростки – небольшой сюрприз для монстров от крафтеров света.

Спустившись, наконец, с моста, Игрок-который-не-игрок взобрался на небольшой холм и продолжил оттуда наблюдать за ходом битвы. Вскоре к нему присоединились Крафтер и Каменщик. Они смотрели, как войско врага с заряженными криперами впереди приближалось к последней линии обороны селян. Игрорыцарь999 знал, что сверкающее поле вокруг крипера сделает его взрыв в два раза сильнее. Песчаная преграда быстро падёт.

– Приготовились! – крикнул Игрорыцарь999.

Все НИПы направили свои взгляды на Игрока-который-не-игрок, ожидая команды.

– Коль мы готовы духом – всё готово, – прошептал он себе под нос вдруг пришедшую на ум строчку из Шекспира.

– СЕЙЧАС!

НИПы повернули рубильники, которые включили цепи из красного камня и активировали пистоны под песком. Песчаная стена мгновенно упала в яму, а за ней обнаружился ряд пушек с взрывчаткой. Каменные конструкции внезапно ожили, по ним потекла вода. К блокам динамита поднесли факелы из красного камня, и небо наполнилось громом.

В ту же секунду Травобрен и Древобрен воспользовались своими силами, и из земли появились огромные дубы. Они закрыли обзор наступающей орде, а заколосившаяся внезапно трава путала ноги и тормозила атакующих.

В следующую секунду прогремела пушечная канонада. Блоки динамита взорвались, запустив в воздух мигающий куб. Тот упал среди увязших в траве монстров и взорвался с такой силой, что земля задрожала. Несколько десятков монстров расстались с жизнью, и на их месте зияла воронка.

– ОГОНЬ! ОГОНЬ! – командовал Игрорыцарь999.

Раздались новые пушечные выстрелы, и небо заполнилось мигающими красно-чёрными блоками. А кавалерия тем временем готовилась к атаке.

– И снова в бой! – крикнул Каменщик. – АТАКУЕМ!

Всадники и всадницы бросились вперёд и атаковали ближайших монстров. Мечи со звоном бились о доспехи скелетов и клинки свинозомби. Бой был жестоким. Игрорыцарь999 видел, как гибнут его знакомые, оставляя на земле предметы из инвентаря, но их место сразу же занимали другие солдаты. НИПам некуда было отступать – они дрались за свои жизни, жизни своих близких и за сам «Майнкрафт»!

Ход боя медленно менялся – монстры дрогнули. Но тут одна из стрел защитников случайно угодила в странника Края. Монстр задрожал, и глаза его загорелись зловещим белым светом. Вслед за ним остальные странники Края тоже задрожали от ярости.

Они присоединились к бою и баланс сил на поле снова сместился. Тёмные существа телепортировались с одного конца поля на другой, беспрестанно атакуя НИПов и сея хаос везде, где появлялись.

Игрорыцарь999 заметил, что даже грохот пушечной канонады зазвучал по-другому: вместо раскатистых гулких взрывов в ней стал слышаться скрежет металла. Он обернулся, и сердце его ушло в пятки.

Железные големы! Они прошли через портал и теперь приближались к НИПам! Но, как бы это ни было удивительно, они словно не обращали внимание на селян – их интересовал только Игрорыцарь999.

Король големов издал душераздирающий крик, заставивший замереть даже воинов на поле боя.

– Я не могу, – прошептал Игрорыцарь999. – Мне его не победить.