– И тем не менее ты приполз ко мне с новостями о поражении. Скажи мне, странник Края, как так вышло?

– У него были железные големы… сир.

– Что-что? – спросил Зомбибрин, выходя вперёд. – Он повелевал железными големами? А как они выглядели? На одном была корона из листьев?

– Да, один из них выглядел так, как ты описываешь – он носил корону из лиан и листвы, – подтвердил Эреб.

Зомбибрин повернулся и посмотрел на вход в пещеру. Своим острым взором король странников Края разглядел, что спрятавшийся в туннеле крафтер теней обеспокоен, его глаза загорелись ярче обычного. Казалось, Зомбибрин каким-то образом безмолвно общается с этим существом. Когда их безмолвный разговор был закончен, Зомбибрин повернулся к Хвостачу.

– Они заполучили первый ключ! – сказал зеленокожий крафтер теней. – Големы охраняли Железную Розу, и король големов никогда не покинул бы свой пост, если бы розу не забрали.

Хвостач зло посмотрел на Эреба, словно это была его вина.

– Им наверняка помогли, – заявил король странников Края. – Только это объясняет то, что они вытворяли – моментально вырастающие деревья, трава, которая опутывала ноги пауков…

– Почему мне об этом не сказали?! – рявкнул Зомбибрин. Он кинул взгляд на туннель, затем вновь повернулся к Эребу и Хвостачу. – Им помогают крафтеры света.

Он поднял руки ко рту и громко свистнул. У всех зазвенело в ушах. Вскоре в туннеле раздались шаги, и оттуда вышли крафтеры теней.

– Мы должны последовать за армией света и уничтожить её, – объявил зеленокожий НИП. – Они добыли первый ключ. Нападём на них!

– Нет! – громко возразил Эреб.

Все посмотрели на короля странников Края.

– Мы позволим Игроку-который-не-игрок привести нас ко второму ключу. Пусть он победит монстров, что охраняют его. Когда он откроет для нас Исток, тогда-то мы и атакуем.

– Ты так говоришь, словно ты тут главный, – сказал Хвостач с едва сдерживаемым гневом.

Эреб собирался было телепортироваться, но вновь не смог. Он снова заметил свечение на кончиках щупалец Хвостача, очевидно, именно так он блокировал его способности. Посмотрев в ненавистные глаза гаста, Эреб упал на колени и склонился до земли.

– Я лишь служу королю Нижнего мира, – пролепетал он.

Хвостач посмотрел на распростёртого на земле Эреба и довольно улыбнулся.

– Хорошо, что ты знаешь своё место, странник Края, – сказал он. – Я решил, что мы последуем за Игроком-который-не-игрок и уничтожим его тогда, когда я буду готов. Собирайте войска, выступаем как можно быстрее.

– А что с пленницей? – спросил один из ифритов.

– Мы оставим нашу питомицу здесь. Мои скелеты-иссушители посторожат её.

– Вы весьма мудры, – покорно сказал Эреб. – Но, возможно, стоит передвинуть клетку в туннель и окружить лавой, чтобы пленница не сбежала.

– Мне не нужна лава, – огрызнулся Хвостач. – Я поставлю скелетов-иссушителей. В отличие от тебя, они меня не подводят.

Хвостач посмотрел на генерала скелета-иссушителей и кивнул. Монстр поклонился своему повелителю и поднял светящийся чарами лук Охотницы, а затем отдал приказ своим подчинённым. Двадцать огромных обожжённых скелетов окружили клетку и обнажили оружие.

Король странников Края встал, подошёл к одному из своих сородичей и тихо заговорил.

– Оставайся здесь и следи за пленницей, но незаметно. Сообщи мне, если что-то случится. Ты всё понял?

Странник Края кивнул, затем сделал шаг назад и исчез в тени мёртвых деревьев.

Внезапно Эреб почувствовал покалывание по всему телу. Словно его сила росла. Он огляделся, но не увидел ничего необычного. Остальные тоже не заметили изменений, происходящих в нём. Но когда он посмотрел на странного крафтера теней в туннеле, то увидел, что руки того двигаются, словно он крафтит что-то. Как только НИП перестал шевелить руками, исчезло и покалывание. Крафтер теней поднял горящие глаза на короля странников Края и улыбнулся ему зловещей улыбкой, будто он знал что-то неизвестное Эребу…

Игрорыцарь999 ехал на север, погружённый в свои мысли. Он не подгонял коня – пусть отдохнёт после опасного побега от железных големов.

Мальчик долго вёл гигантов за собой по узкой тропе вдоль края глубокого каньона. Он построил мост из земли, чтобы поймать големов на другой стороне каньона, и это сработало. Они последовали за ним, как мыши – огромные пугающие металлические мыши – за запахом сыра. Но когда они перешли мост, Игрорыцарь999 развернулся, проскакал обратно по мосту и разрушил его динамитом. Каньон тянулся насколько хватало глаз как в одну, так и в другую сторону. Монстры были в ловушке на другой стороне… но надолго ли? Игрок-который-не-игрок вздрогнул от полного гнева взгляда, которым его проводил король големов. А его слова по-прежнему звучали у него в голове.

– Тебе не избежать нашего гнева, – произнёс железный великан. – Ничто нас не остановит. Мы вернём то, что по праву принадлежит нам, и лишь тебе решать – умрёшь ты при этом или нет.

Он снова задрожал при мысли об этом. Мальчик понимал, что король големов не остановится, пока не заполучит Железную Розу.

Конь шёл медленным шагом, и его размеренные движения убаюкивали Игрорыцаря999. В памяти всплывали воспоминания: родители, сестра, Шони, команда по «Майнкрафту», в которую он входил, пока не грифанул других участников – она называлась «Апокалипсис». Прошлое мелькало перед внутренним взором, словно сон, и вдруг к Игрорыцарю999 прорвался знакомый голос, который он давно не слышал – голос друга, возможно, единственного.

Шони!

Он взывал к Игрорыцарю999, печатая его имя снова и снова, как тогда, когда Игрорыцарь999 связался с ним из деревни Крафтера. Мысль о деревне Крафтера заставила мальчика печально вздохнуть. Он мечтал вернуться в те простые времена, когда всё было просто игрой, а не битвой ни на жизнь, а на смерть. Но когда он уже хотел ответить другу, его голос заменил другой, тоже знакомый – Охотницы.

Перед Игроком-который-не-игрок возник образ Охотницы, сидящей в железной клетке. Она трясла прутья и выкрикивала его имя, а вокруг стояли скелеты-иссушители и смеялись над ней. За её спиной мальчик увидел несколько острых горных вершин. Вокруг пиков собирался серебристый туман, медленно сползающий вниз. Горы были узкими и изогнутыми, словно чья-то злая воля искривила их. У основания горы была большая пещера, и тьма внутри неё вселяла необъяснимый ужас.

Внезапно Охотница перестала кричать и посмотрела прямо на Игрорыцаря999. Серебряный туман окружил её, а скелеты-иссушители будто растворились в нём.

– Игрок-который-не-игрок, ты должен прийти за мной, – сказала она спокойно. Тем временем железные прутья клетки исчезли.

Девушка теперь парила в воздухе, окружённая водоворотом серебряного тумана.