– Не волнуйся, – ответила спокойно сидящая перед ним Швея. Её лук пел свою песню, пока она одну за другой пускала стрелы в монстров. – Мы с ним разберёмся. Надо просто…

Но мальчик не слышал её, только свой внутренний голос, кричавший в глубине души:

«Ты всего лишь ребёнок… беги… прячься.»

Так он и поступил – побежал.

Игрок-который-не-игрок пришпорил коня и поскакал прямо на атакующую армию монстров, лавируя между зомби, криперами и пауками. Он увидел справа от себя удивлённого Эреба и поскорее отвёл глаза, чтобы не встретиться с ним взглядом.

Швея посмотрела ему за спину и радостно закричала. Големы продолжали следовать за своим сокровищем – Железной Розой – и накинулись на атакующих селян монстров. Могучие существа отправляли мобов в воздух одним взмахом своих рук. Приземлившись на землю, монстры исчезали в облаке дыма. Големы с яростью набросились на чудищ – древняя вражда между этими существами заполыхала с новой силой.

Железные гиганты топтали своими ножищами тех монстров, которые смели их атаковать, одновременно раскидывая руками всех, до кого только могли дотянуться. Уже через несколько минут армия чудовищ бежала, спасаясь от металлической напасти.

Когда Игрорыцарь999 оказался достаточно далеко, он остановился и повернулся к полю боя. На другой стороне Эреб смотрел на него с ненавистью. Спустя секунду странник Края исчез в облаке пурпурного тумана.

– Игрок-который-не-игрок, мы победили! – радостно завопила Швея, глядя ему в глаза.

– Что… что?

– Мы победили, посмотри!

Игрорыцарь999 взглянул на поле боя. Монстры бежали к югу, а отстававших добивала кавалерия селян. Правда теперь, когда с мобами было покончено, големы вновь двинулись к Игроку-который-не-игрок.

– Послушай, – сказал он Швее, – я заманю големов подальше, а потом вернусь к армии.

– О чём ты?

– Големы не успокоятся, пока не получат Железную Розу. Я заманю их на юг. Возможно, смогу опять натравить их на монстров. Скажи Каменщику вести армию на север – второй ключ находится там. Я догоню вас, когда смогу. Иди!

Он спихнул её с коня и ускакал.

Девочка приземлилась на четвереньки, перекувырнулась и вскочила на ноги. Она посмотрела вслед Игроку-который-не-игрок, а затем направилась пешком в сторону армии НИПов. Мимо прогрохотали железные големы, преследующие Игрорыцаря999. Большинство не обратило на неё внимание, но король големов остановился и подошёл к девочке. Швея приготовилась к атаке, но вместо того, чтобы схватить её и подбросить, голем медленно протянул к ней правую руку. В огромном кулаке была зажата одинокая красная роза, ярко выделяющаяся на фоне металлической кожи. Девочка осторожно взяла цветок, и гигант отправился догонять своих собратьев.

Швея поднесла розу к лицу и вдохнула её аромат, а потом подняла глаза, услышав стук копыт – к ней приближался отряд кавалеристов под предводительством Камещика и Крафтера. Она схватилась за протянутую руку Крафтера и через секунду сидела у него в седле.

– Удачи тебе, Игрок-который-не-игрок, – сказала она, глядя вслед удаляющимся големам. – Без тебя мы бы не справились.

Она взглянула на зачарованный лук в своей руке и подумала о сестре – Охотнице.

– Я обязательно найду тебя, сестрёнка, – сказала Швея. – Мы найдём тебя… Обещаю.

Король странников Края материализовался у подножия мёртвой горы. Когда пурпурный туман рассеялся, он поднял взор на каменную вершину. Узкий пик тянулся высоко в небо на фоне других вершин по соседству. Все вместе они напоминали когтистые пальцы руки, вырвавшейся из-под земли и скрючившейся от ужасной боли.

Эреб улыбнулся.

Он посмотрел вокруг: на глубокий туннель у основания горы, на безжизненные деревья вокруг, голые ветки которых тянулись к небу в безмолвном отчаянии. Поначалу их силуэты его пугали, но теперь он оценил их зловещую красоту. Справа стояло несколько деревьев, которые ещё не расстались со своей листвой. И вдруг прямо у него на глазах листья стали скукоживаться и умирать – сначала окрасились в болезненный серый цвет, а затем рассыпались в прах. Улыбка на лице монстра стала шире.

Эреб направился ко входу в туннель. Он заметил, что из-за умершего только что дерева вышел крафтер теней. Он никогда не говорил раньше, лишь смотрел. «Крафтер с горящими глазами» – так звал его про себя Эреб. Зомбибрин так и не сообщил его имени, но казалось, он относится к нему как к главному… Любопытно.

Эреб кивнул крафтеру теней, когда тот приблизился. Впервые оказавшись рядом, странник заметил, что у этого крафтера нет крючковатого носа и брови, типичных для всех НИПов «Майнкрафта», включая крафтеров теней. Это существо было больше похоже на игрока, чем на НИПа. Король странников Края изучил воздух над головой необычного темноволосого крафтера, но там не было ни летающих букв, ни серверной нити, как у игроков. Он явно был частью игры, как и Эреб, и все остальные монстры и НИПы, но он был каким-то необычным.

Крафтер теней скрылся в туннеле. Эреб последовал было за ним, но остановился, когда стены пещеры озарил оранжевый свет. Кто-то приближался! Странник Края остановился, и вскоре из пещеры вышел отряд ифритов в сопровождении скелетов-иссушителей. За ними летел Хвостач. Король Нижнего мира поднялся высоко в воздух сразу, как выплыл из туннеля. Лишь тогда, когда он взлетел достаточно высоко, беспокойство исчезло с его младенческого лица.

Вслед за Хвостачом из пещеры вышел Зомбибрин и несколько его сородичей. Эреб видел, что крафтер с горящими глазами остался в тени туннеля – настолько близко, чтобы всё слышать, но достаточно далеко, чтобы никто его не видел. Конечно, кроме остроглазого странника Края.

Справа от входа в туннель стояла железная клетка с рыжеволосой пленницей. За время его отсутствия клетку поместили на каменный пьедестал. Он хищно улыбнулся Охотнице, а затем повернулся к Хвостачу.

– Где твоё войско, странник Края? – спросил Хвостач обманчиво мягким голосом.

– Большая часть погибла. Немногие уцелели и скоро будут здесь.

Эреб склонил голову, изображая покорность. Он знал, что эти новости разгневают Хвостача, и тот станет по-настоящему опасным. Странник был готов переместиться, если король Нижнего мира нападёт на него, но обнаружил, что не может призвать пурпурные частицы.

Эреб поднял глаза и увидел зловещую улыбку на лице огромного гаста. Кончики его щупалец светились оранжевым, словно он читал какое-то заклинание.

– Куда-то собрался, Эреб?

– Э-э-э-э… нет… я лишь…

– С меня довольно оправданий! – прогремел Хвостач. – Тебе повезло, что у меня есть для тебя задание, лишь поэтому ты ещё жив. А теперь расскажи, что произошло с этим жалким подобием армии.

– Это всё Игрок-который-не-игрок, – сказал Эреб, и его лицо скривилось от ненависти к заклятому врагу. – У него большая армия НИПов, и они подготовились к нашей атаке. Они каким-то образом узнали, что мы появимся. Их оборонительные сооружения были внушительными, но не смогли нас остановить.