– Нет, – говорит Эбби. – Вот видишь, мне одной никак.

– Когда у тебя будет желание, с удовольствием покажу любые интересующие достопримечательности.

– Берег Джерси! Я так много о нем слышала. – Эбби подскакивает от радости, чуть не теряя очки.

– А еще говорят, что реалити-шоу не может быть воротами в культуру. – Я поджимаю губы.

– А под культурой ты подразумеваешь танцевальные клубы, верно? – спрашивает Эбби и во второй раз небрежно хихикает.

Может, у нее искривленная носовая перегородка? Почему она издает такие странные звуки? Хотя мне нравится, как она стремится выдать свои фырканья за норму. И вообще, каким образом общество решает, что является приемлемым звуком, а что нет? Я на стороне Эбби.

– А еще обшарпанные пляжные лавки, – сходу отвечаю я, то и дело слыша нескончаемые смешки.

– И прогулочные дорожки? Ладно, похоже, пора уходить, иначе от тоски запла́чу. – Эбби хватает банку содовой и направляется в другой конец комнаты, где садится к Мэтту на диван. – Нам нужно пойти на пляж вместе с Зорой и почувствовать вкус дома, – говорит она ему.

– Здесь мы говорим «спуститься к побережью», – поправляю я.

– Позволю себе не согласиться! – кричит на всю комнату парень с другого дивана. – Только Бенни из северного Джерси нужно «спускаться к побережью», чтобы попасть на пляж. Мы, обитатели южного Джерси, уже на месте.

– Кто такой Бенни? – спрашивает смущенная Эбби.

– Бенни – северные города, откуда приходится ехать до пляжа. Бейонн, Элизабет, Ньюарк и Нью-Йорк, – объясняю я.

– Да, Бенни едят сэндвичи-субмарины, а мы – итальянские сэндвичи. А еще они называют свиные рулеты «Тэйлор хэм», – продолжает парень.

– Эй, мистер Свиной Рулет, неужели кто-то подмешал в твой напиток алкоголь?

– О, а Тейлор Хэм с характером. Мне это нравится.

– Не обращай на него внимания. Доминик Руссо просто дурачится, – уверяет Эбби. – Эй, Мэтт, ты готов излечить тоску по дому?

– Я чувствую себя как дома, спасибо большое. – Мэтт жестом указывает на свою комнату в общежитии, расположенную рядом с общей зоной. – Но от прогулки по пляжу не откажусь.

– Мне нравится, что все здесь не прочь пошутить. Похоже, свою компанию я нашла, – говорю я. И это правда. Сама удивлена, насколько комфортно себя чувствую.

Эбби поднимает банку содовой, готовая произнести тост, и сопровождает позу интернет-мемом:

– Добро пожаловать в наше сборище, друг.

Из комнаты Мэтта выходит парень в футболке с флагом Пуэрто-Рико и ноутбуком, плюхается на диван, вытягивает ноги на пуф и открывает ноутбук.

– Ты, должно быть, Перес, – приветствую я его. – Я Зора. Хожу вместе с Мэттом на курс организации сообщества.

– Тьфу, еще один спасатель мира, – шутит Перес.

– Во плоти. – Я улыбаюсь.

– Эй, а я тебя узнал, – неожиданно сообщает Перес. – Ты же общаешься с этим принцем в кампусе?

Я замираю. Он неспроста начал разговор.

– Перес, серьезно? – Мэтт выглядит разочарованным отсутствием чувства такта у своего соседа по комнате.

– Ты снова говоришь о принце? – спрашивает Эбби.

– Я просто интересуюсь у Зоры о ее дружбе с ним. – Он вскидывает руки и смотрит на меня. – Вот только уместно ли слово «дружба»?

– Ты работаешь на школьную газету? – подтруниваю я.

– Нет, я будущий магистр делового администрирования. Я не считаю слова, я считаю деньги, – шутит он.

– Тогда ладно. Уже понимаю, зачем тебе степень магистра делового управления. Ты прекрасно вмешиваешься в дела других. – Я едва выговариваю слова и тотчас начинаю смеяться.

– Вот так горячая штучка! – кричит Мэтт.

Смех разражается и на другом диване, и на секунду мне кажется, что все они смеются над моей банальной шуткой. Я оглядываюсь и вижу, как Доминик с девушкой смотрят какое-то видео в телефоне. Мэтт направляется на разведку.

– Ребята, идите сюда! – зовет Мэтт. – Тут отличный конкурс для тако-вторника!

Люди на видео строят самые сумасшедшие лица, стараясь не запивать молоком вкус острого соуса в тако. Какими бы серьезными ни казались эти будущие руководители, все, что им нужно, – это посмеяться над видео и бросить вызов друг другу ради собственного веселья.

– Нужно найти любой загадочный ингредиент из холодильника или ящика в общаге и добавить его в тако. Тот, кто добавит самую вкусную начинку, победит в сегодняшнем соревновании, – говорит Доминик, поделившись видео со всеми.

– Амир, закрой уши, – велит Мэтт парню, чью личность я правильно угадала. – Я не хочу, чтобы ты доложил о наших проделках.

– Эй, у вас не будет проблем, пока вы, ребята, не ожидаете от меня участия.

– Я здесь не живу, так что тоже просто посижу, да? – спрашиваю я.

Маленькая толпа бурчит и скулит. Я держусь за живот от смеха, слушая свист и возражения.

– Но я с радостью сниму видео для YouTube, если вам нужен оператор. Бесплатно.

– Подожди, Тэйлор Хэм, как насчет того, чтобы стать беспристрастным судьей и дегустатором? – предлагает Доминик.

– Хм-м-м, Свиной Рулет, я бы с удовольствием вступила в должность, но все-таки сделаю еще одно предложение, – возражаю я. – Если вы настаиваете, в этой сумке точно найдется несколько продуктов. – Я похлопываю по рюкзаку.

– Зубную пасту и прочую несъедобную ерунду использовать запрещено, – продолжает Доминик, точно ведущий уличных шоу. – Только продукты питания.

– Я в игре, – сообщаю я.

Как бы мерзко ни звучало испытание, на деле оказалось, что это было самое забавное приключение в Холстеде (не считая Оуэна, конечно). Я считаю, что, как бы усердно ни работали, играть мы можем не менее усердно. И хотя я принимаю участие, но все равно вспоминаю времена в Эплтоне, когда проигрываю Заку в карты. Даже не знаю, какие ингредиенты имеются у меня в рюкзаке, но, когда время на секундомере заканчивается, наконец нахожу полусъеденную пачку чипсов со сметаной и луком, нераскрытую пачку овсяного печенья с изюмом и три индивидуально упакованных шоколадно-карамельных пирожных, которые хранила для детей в лагере. Я достаю все ингредиенты, крошу и добавляю в овощное тако.

Все это время не перестаю думать, что Оуэну понравилась бы наша вечеринка. Интересно, какие закуски он принес бы на стол. О человеке много можно сказать по тому, чем он питается. Эта компания такая непринужденная. Они достают «Читос», начос и любую другую сырную закуску, которую только можно вообразить.

Келси, похоже, не из тех, кому нравятся подобные вещи, но я не могу утверждать, что расстроена ее отсутствием. Мэтт говорит, что единственная причина, по которой ее приглашают, – это Эбби. Они с Келси живут вместе в комнате, и Эбби не может не пригласить ее.