Ошибки быть не могло - ее преследуют.

Николь покрепче ухватилась за ручку детской коляски и ускорила шаг. Такой же, вернее, именно этот черный автомобиль она заметила уже в третий раз, пока совершала утреннюю прогулку. В салоне находились двое мужчин в солнцезащитных очках. Несмотря на очки, она чувствовала, как ее прожигают взглядом. Теперь, когда джип следовал за ней по пятам, Николь ощутила знакомый приступ ужаса. Теперь было самое время начать паниковать.

Мощеная дорожка, которая вела к коттеджу, была влажной после апрельского дождя. Ее легкие туфли на плоской подошве скользили, от быстрой ходьбы она начала задыхаться. Коляску покачивало из стороны в сторону довольно ощутимо, и после очередного крутого поворота из ее глубин раздалось гуканье крошечной девочки, завернутой в розовое одеяльце. Николь с усилием улыбнулась дочери, демонстрируя притворное спокойствие, которое, казалось, было готово покинуть ее каждую минуту. Им почти удалось добраться до дома, еще пара минут - и они будут в безопасности.

Повернув за угол, Николь встала как вкопанная. Дорога перед ее домом была загромождена множеством машин. Среди них выделялись фургоны телевизионных компаний, среди которых прохаживались ушлые фотографы с дорогими камерами, болтающимися на шее. Николь словно оглушили. Единственное, что она слышала, - биение собственного сердца.

Ее обнаружили.

Не теряя ни минуты, женщина стащила с себя легкий пиджак и накрыла им коляску. Она шла быстро, но журналисты оказались проворнее, стремительно окружив ее плотным кольцом. Вспышки камер ослепили ее. Опустив голову, Николь пыталась пробиться сквозь толпу, находясь на грани истерики. Казалось, что кольцо чужаков смыкается вокруг них, грозя раздавить. Даже присутствие ребенка не могло остановить эту кровожадную свору.

- Ну же, всего лишь один снимок, мисс Дюваль! - крикнул один из папарацци. Его улыбка казалась хищным оскалом. - Вы и без того довольно долго скрывались, не так ли?

Николь плотно сжала губы. Молчание все еще было ее главным оружием. Оставалось лишь надеяться на то, что они, ничего не получив, уберутся восвояси. Неожиданно, но невероятно вовремя раздался гудок автомобиля. Это был тот самый черный джип. Машина остановилась на подъездной дорожке, а затем начала пробивать себе путь сквозь толпу.

Папарацци неохотно посторонились. Воспользовавшись этим, Николь протолкнула коляску к крыльцу.

Наконец она вкатила коляску по ступеням и остановилась перед дверью, пытаясь нащупать в сумке ключи. Журналисты держались на почтительном расстоянии, не смея ступить на крыльцо, - проникновение в жилище без согласия владельца уголовно наказуемо. И все же это было слабым утешением - отныне для нее перестало существовать такое понятие, как частная жизнь.

Николь опустила голову и горько всхлипнула. О, как ей хотелось обернуться и сказать тем людям пару ласковых. Вместо этого она сосредоточилась на поиске ключей - ей не терпелось попасть в дом. Ключи отыскались в кармане коляски. Переступив порог, Николь закрыла дверь на замок, вынула Анну из коляски и прижала к груди. Нежный детский запах всегда успокаивал ее в моменты отчаяния. Солнечный свет лился сквозь окна, наполняя комнату сиянием; Анна безмятежно улыбалась матери пронзительно-голубыми глазами, она даже не подозревала о том, что творилось снаружи.

Необходимо выяснить, что произошло. Сейчас же. Уложив дочку на развивающий коврик, Николь приступила к делу. В сущности, это не было такой уж трудной задачей, но понадобилось немало времени, чтобы заставить работать старенький компьютер. Ее первым решением после переселения в эту французскую деревушку было отказаться от своего дорогого смартфона, чтобы не впадать в искушение следить за тем, что пишут в прессе. Она обзавелась телефоном попроще и всегда держала его заряженным - для экстренных случаев.

Прошло не меньше десяти минут, прежде чем удалось забить в строку поиска ключевые слова. Николь тут же пожалела об этом.

«Тайное дитя Марчези!»

Прочитав заголовок первой попавшейся статьи, она похолодела от ужаса. Пробежав глазами текст, нашпигованный сведениями, любезно предоставленными анонимным источником, Николь с отвращением отвернулась от экрана. Неужели ее жизнь навсегда останется аттракционом для публики? Закусив губу, Николь уронила лицо в руки. Нет, она не станет плакать.

Это не должно было произойти, не здесь. Крошечная деревушка была ее убежищем почти год. Она прикипела душой к этому месту и к своим добрым участливым соседям. Здесь все было совсем не так, как в Лондоне, где ее имя стало синонимом скандала, здесь она могла спокойно растить дочь. Но прошлая жизнь настигла ее и здесь.

Деньги, которые она смогла выручить, распродав все, чем владела в Лондоне, были вложены в аренду и обустройство дома. Если она попробует снова сняться с места и пуститься в бега, это просто разорит ее. И как бы она ни старалась скрыться, ее отыщут везде, где бы она ни находилась.

Лишь одному человеку это под силу. Но мужчина, о котором она думала, вряд ли захочет иметь дело с желтыми газетенками вроде той, чья статья украшала пыльный монитор.

Да, Риго Марчези и не подумает помогать ей. Она, признаться, была удивлена, что интернет-издание посмело озвучить его фамилию. К счастью для Риго, в его распоряжении целая команда профессионалов, работающих над его имиджем. Они все уладят. Что касается ее… Ей снова придется бороться с последствиями их связи в полном одиночестве.

Николь отодвинула край шторы, чтобы посмотреть, что происходит на улице. Невероятно, но журналисты покидали территорию перед ее домом. Судя по количеству полицейских машин, этой операцией руководило не меньше двух нарядов.

Вскоре пространство перед домом очистилось, на подъездной дорожке остался лишь черный джип. Вскоре рядом с ним остановился автомобиль той же марки с тонированными стеклами. Из салона вышло несколько охранников в темных костюмах, мужчины рассредоточились по периметру.

Николь затаила дыхание. У нее закружилась голова, когда она увидела, кто вышел из машины последним. Высокий мужчина в безупречно скроенном темно-синем костюме. Ее глаза широко распахнулись, когда он обратил свое лицо к дому и элегантным жестом снял темные очки в круглой оправе. Женщина бесшумно выдохнула, словно опасалась, что он может заметить ее, притаившуюся за шторой.

Это был не он.

На какое-то мгновение она подумала… Что ж, это было не важно. Мужчина неспешно приближался к крыльцу.

Николь пригладила волосы и, накинув предохранительную цепочку, немного погодя открыла дверь незнакомцу. Так она могла лучше его рассмотреть. Что-то в его внешности казалось ей смутно знакомым.

- Мисс Дюваль?

У него был орлиный взгляд и безупречный английский с легким средиземноморским акцентом. Итальянским акцентом.