Все пребывают в классном настроении, хотя сегодня только вторник. Я наконец-то расслабляюсь и забываю о последних напряженных днях. Предполагаю, причиной тому служат тако, ритуалы и еда с загадочными ингредиентами.

Не все варианты получаются отвратительными. Все оказываются относительно съедобны. Единственный раз, когда мне приходится мчаться к ближайшему мусорному баку и выплевывать еду, случается после дегустации собственной еды. Вернее, даже к ближайшему доступному баку. К моей неудаче, ближайший бак оказывается… занят. Тогда мне приходится бежать ко второму, расположенному рядом с дверью лестничного проема за углом. Вместе с Эбби, которая мчится впереди, мы наконец-то выплевываем гадость. Мы кашляем, смеемся и (со стороны Эбби) фырчим. Внезапно до нас доносится звук открывшейся дверной ручки, но мы не видим вошедшего, пока не выпрямляемся и не рассматриваем застывшую перед выходом фигуру.

– Вам требуется медицинская помощь? – спрашивает Дядя Офицер, полицейский из университетского городка, который вывел меня из класса. На лице его застыло негодующее и вопросительное выражение.

– Добрый день, – как ни в чем не бывало приветствую я. Вероятно, это просто рефлекс на стремительное желание казаться непричастной.

– У нас все хорошо, спасибо, офицер Кирквуд! – Эбби дружелюбна и не проявляет никаких признаков смущения.

Я чувствую, как Дядя Офицер молча провожает нас взглядом. А затем следует за нами. Как водитель, замечающий мигающие фары в зеркале заднего вида и предполагающий худшее, я почти останавливаюсь. И тогда осознаю, что Дядя Офицер не собирается выписывать штраф. Он проходит мимо и идет в противоположном направлении, как только мы достигаем главного коридора.

– Его сын – Амир Кирквуд, наш наблюдатель в общежитии, – успокаивает меня Эбби.

– Ребята, я не совсем ожидал такого окончания дня, но так уж и быть, – усмехается Амир грохочущим басом.

Не в силах убедить Амира попробовать что-либо на вкус, мы приглашаем его выбрать победителя визуально. Нет лучшего судьи, чем начинающий второкурсник-химик.

В конечном счете выигрывает Перес за смешение раскрошенных чипсов и салата из тунца. Свое блюдо он назвал «фритоту-тако». Никто не догадывается, что это творение Переса, пока Доминик не смотрит на листок бумаги под пластиковой тарелкой тако-победителя.

Перес даже произносит сдержанную благодарственную речь.

– Не зря я просмотрел все те дерьмовые видео и конкурсы, – объявляет он. – Все привело к моменту, когда я принял участие в соревновании по тако и с легкостью его выиграл. Спасибо всем просмотренным видео за вклад в победу.

«И спасибо этой компании за вечер», – думаю я, шагая от общежития к вокзалу.

Мысленно возвращаюсь к обычному состоянию и напоминаю себе, что, несмотря на приподнятое настроение, сегодня еще не пятница. Так что я вновь достаю наушники и включаю аудиокнигу, погружаясь в атмосферу летнего вечера Холстеда.

Пару дней спустя возвращаюсь в кампус раньше обычного. Как и всегда, слушаю аудиокнигу, но с моих плеч упал огромный груз. Я даже не осознавала, насколько тяжелым был стресс, пока не почувствовала его присутствие. Даже странно, что к таким вещам можно по неосторожности привыкнуть. Мы приучены думать, что напряжение – это нормальное состояние, но ободряющая, безвредная радость становится временным флагом в игре жизни.

Я все еще размышляю об этом, пока иду по дороге к классу. Двор пока мокрый от росы, и на улице царит прохлада. По-прежнему между моментами пения птиц все вокруг погружено в объятия тишины. Но я не одинока. У ветерка и более мягкого солнца есть компания из велосипедистов и бегунов.

За узким проходом между двумя старыми зданиями я вижу его. Только поворачиваю направо, как вдруг замечаю Оуэна, и он идет в моем направлении.

В тот первый раз, когда увидела его в книжной лавке в субботу, я смогла избежать встречи. Но теперь остается применить тест на «допинг-платье».

Тест на «допинг-платье» – теория, которая применяется в торговом центре сразу после того, как смотрю на самое милое платье, которое мне срочно нужно купить. Спрашиваю себя: это мимолетная фантазия или любовь с первого взгляда? Первый шаг – найти зеркало в полный рост, прижать платье к телу и заметить, что оно выглядит абсолютно милым и идеальным. Затем проверяю платье на расстоянии вытянутой руки, чтобы выяснить, есть ли какие-то недостатки, которые я не заметила ранее. Рассчитываю цену и думаю о том, как покрыть стоимость. Последний шаг – накинуть платье на руку и носить его, пока выбираю вещи, которые мне действительно нужны. Я помню причину, по которой делаю покупки, и расставляю приоритеты.

Когда готова купить необходимые вещи, за которыми пришла, как правило, уже полностью оправляюсь от желания приобрести милое платье. Просто так. Девять с половиной раз из десяти я больше не одержима. Даже не чувствую, что в чем-то ущемляю себя. Оказывается, одного прикосновения, осмотра, нахождения платья в руках для меня достаточно. Мне не нужно покупать его, потому что на эмоциональном уровне я им уже насытилась.

Рассчитываю на то, что интерес к Оуэну был признан и рассмотрен, и поэтому он приведет меня к обычным результатам теста на «допинг-платье». Полагаю, что после нескольких дней разлуки мы посмотрим на вещи логически и с большей ясностью. Если я права, это может стать началом не романтических отношений, а крутой дружбы. Возможно, я смогу заставить его пойти со мной на следующую вечеринку. Просто знаю, что он поразил бы меня своей способностью делать глупости, не нарушая характера.

Я уже практически смеюсь над этой мыслью, когда вынимаю наушники, чтобы обратиться к Оуэну.

– Эй, вот мы и встретились, – говорю я, когда мы останавливаемся лицом к лицу. – Впервые.

Если не считать библиотеку.

– Ух ты, Зора. – Его челюсть сжимается, и он крепко хватается за лямку кожаного рюкзака. – Ты впервые меня заметила.

Я хмурюсь, когда осознаю, что он говорит. Смотрю ему в глаза, но слышу воспроизведение нашего самого первого разговора в библиотеке, когда все еще анонимно он говорил о «красивой», «самодостаточной» девушке из кампуса, в которую влюбился.

Этой девушкой была я?

Девушка, которая всегда носит наушники и никогда не замечает его присутствия. Единственная девушка в кампусе, которую он хотел бы пригласить на свадьбу своего брата.

Это я.

– Хорошего тебе дня, Зора. – Он смотрит на меня и делает шаг ближе, но затем отворачивается и уходит прочь.

В тишине я провожаю его изумленным взглядом.

Бабочки в животе беспокойно порхают, но, как ни странно, я не против. Несмотря на то что я не прошла тест на «допинг-платье», это похоже на победу.

«МИЛАЯ ПАРА! Двое самых отпадных людей на планете ♥»

Я заканчиваю комментарий к селфи в аэропорту, которое Скай отправила мне и Заку. Я смотрела на фотографию несколько минут, прежде чем решила, что написать.