столике, похожий на огромную маску для плавания. — Эта штука тебе понадобится для следующей части миссии. Лучше положи ее поверх всех своих вещей, чтобы можно было быстро достать.

— Э-э-э… — Зак взял со столика маску, ее черные ремешки шлепнули его по рукам. Он узнал в ней дополнение для дайвинга от XY Technologies, созданное для того, чтобы в портальных очках можно было четко видеть под водой. — Мы что, собираемся плавать?

— Гм, — Саймон качнул головой из стороны в сторону, — в конечном счете — да. Будем надеяться.

— Что ты имеешь в виду? Куда мы отправимся сегодня?

— В город на севере, Циньхуандао. Что буквально означает «Остров Императора Цинь». Именно оттуда Цинь Шихуан отправил в Тихий океан флотилию на поиски Пэнлая.

— Пэнлая?

Саймон моргнул. Очевидно, это была еще одна вещь, о которой знали все китайцы, кроме Зака.

— А, верно, э-э-э… это знаменитый мифический остров, где даосские мудрецы создают волшебные пилюли, дарующие бессмертие. Мы собираемся отправиться туда и, надеюсь, добыть несколько из них. Потому что в противном случае никак не сможем пережить путешествие до места, в которое нам действительно нужно попасть, — во дворец Дракона Восточного моря.

Только Зак стал привыкать ко всей этой сверхъестественной миссии, как Саймон решил пойти дальше и добавить в нее мифические острова, пилюли бессмертия и драконьи дворцы. Некоторое время мальчик просто молча смотрел на Саймона, поэтому тот продолжил объяснение:

— Окей, в общем, главное, что нам нужно найти, — штуку под названием «Наследственная печать царств». — Саймон вошел в образ профессора истории. — Единственный артефакт, обладающий достаточной мощью для того, чтобы укрепить портал. Это была императорская печать, Цинь Шихуан вырезал ее из Хэшиби — куска нефрита, который к тому моменту уже стал легендарным. После этого она более тысячи лет считалась в Китае символом высшей власти и прошла через руки сотен императоров, включая У Цзэтянь и Тан Тайцзуна. Это связывает ее с магией их всех, так что в руках легендарного правителя она станет невообразимо могущественной. Печать была утеряна во время войны, около семисот лет назад, но у императоров есть надежные сведения о том, что в результате она оказалась в Тихом океане и Король Драконов Восточного моря забрал ее в свою сокровищницу. Так что нам придется нырнуть поглубже и украсть ее.

Зак решил просто принять тот факт, что, по-видимому, частью Тихого океана на самом деле правил какой-то король драконов.

— Но разве для этого нам не нужно быть… бессмертными?

— Ага. — Дверь комнаты Мелиссы распахнулась. — Ни у одного из наших императоров нет магии, которая позволит им сохранить нам жизнь на дне океана. А ты — я почти уверена — даже подводную лодку не сможешь погрузить так глубоко.

Зак уставился на ее неумытое лицо и взлохмаченные после сна волосы. Он не ожидал, что она может выглядеть так по-домашнему. Сейчас лишь изящные серебряные браслеты на ее запястьях напоминали ему о той самой девочке, с которой он познакомился вчера. Одетая в огромную футболку, пижамные штаны и пушистые шлепанцы, она побрела в сторону кухни.

— Уф-ф. Как вообще можно обсуждать все это в такую рань? — Она открыла холодильник и достала оттуда стеклянную бутылку йогурта.

— Мэл, — с упреком сказал Саймон, — уже девять утра.

— Уже… — Она недовольно на него глянула, а затем покачала головой. — Вот поэтому-то наш брак и не сложился.

— Брак? — на этом вопросе голос Зака прозвучал слишком высоко.

— Не обращай на нее внимания, — пробормотал Саймон, махнув руками. — Иногда ей нравится притворяться, что мы на самом деле Тан Тайцзун и У Цзэтянь.

— Потому ты и не получил опеку над детьми, — невозмутимо заявила Мелисса, вонзая в фольгу крышки своего йогурта тонкую соломинку.

— У Тан Тайцзуна и У Цзэтянь даже не было общих детей!

Зак неловко рассмеялся, но что-то в его сердце ухнуло, когда он заметил, как щеки Саймона залила краска.

Неужели Саймону нравится Мелисса? Зак бы не удивился. Она была очень хорошенькой, даже без макияжа и когда ее волосы напоминали куриное гнездо. А еще она была бесстрашной. И уверенной в себе. И девочкой.

Мальчикам нравятся девочки. Так по большей части устроен этот мир.

Когда Мелисса вернулась в свою комнату, Зак прочистил горло.

— Так как работают эти пилюли бессмертия? Приняв их, мы что, реально будем жить вечно?

— Нет-нет. — Саймон покачал головой. — Это такое бессмертие, которое не позволит тебе, что называется, «умереть по естественным причинам». Императоры планируют использовать пилюли, действующие всего сутки, и тогда в течение этого дня нам не нужно будет дышать, на нас не будет влиять холод или давление воды. Но если солдат Короля Драконов бросит в нас духовное копье, мы все равно можем пораниться или умереть, так что придется быть осторожными. Хорошо, что XY Technologies делает эти дополнения для дайвинга, — у тебя будет связь с Цинь Шихуаном.

— Ха, держу пари: они ужасно пожалеют об этом, если узнают, что мы использовали их для нашей миссии. — Зак запихал очки в рюкзак, напоминая себе, что Джейсон Сюань создал свою компанию, чтобы умножить силы духов и те смогли бы открыть портал. — Слушай, а XY Technologies ведь не собирается преследовать нас, не так ли?

— О, Джейсон Сюань определенно следит за каждым нашим шагом, — сказал Саймон. — Но он не сможет нам сильно помешать. Вряд ли в его компании знают или верят в то, что их босс связан с Желтым императором, особенно учитывая, что он не может использовать магию, чтобы это доказать. Представь, как странно и жалко он бы выглядел, начав преследовать кучку детей. Он даже не смог помешать мне выиграть его чемпионат, помнишь? Чинить препятствия нам будет только Желтый император, насылая на нас побольше духов. Так что, когда они придут за нами, придется с ними разобраться.

— Супер, — пробормотал Зак.

Какая-то его часть все еще грустила из-за того, что Джейсон Сюань оказался их врагом, но, по крайней мере, ему не придется сражаться со своим бывшим кумиром лицом к лицу.

После того как Мелисса собрала волосы в привычный высокий хвост и замазала все пятна на лице, снова превратившись в поп-звезду, она постучала в комнату Ялин, чтобы разбудить и ее тоже, а затем вся их компания отправилась завтракать. Зак инстинктивно заволновался, потому что они с мамой никогда не могли позволить себе поесть вне дома, но Саймон заверил его, что беспокоиться не о чем. Мальчик был тронут, узнав, что его новый друг выбрал халяльный ресторан. Они шли к нему по узкой улице. Воздух был душным и горячим; по дороге медленно продвигалась автомобильная пробка. Машины ехали посередине,