- Еще чуть-чуть, - подбадривал Джарам, уверенно, как горный козел, прыгая с камня на камень.

Последний выступ, последняя ступенька - и мы внизу.

- Ура, - выдохнула я и раскинула руки. Тут же на меня сверху упала тонкая, почти невидимая сеть. Я посмотрела на Джарама: он замер, как истукан, тоже окутанный подобной сетью. Не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Магическим образом движения тела оказались скованы. Можно было только наблюдать, что происходит вокруг. И я увидела - глаза Джарама наполняются чернотой.

Впереди показался мужчина. Высокий, статный, полностью седой, с длинной широкой бородой. Он вышел из-за поворота и бодрым шагом приближался к нам.

- Кто вы и куда идете?

Отпираться не хотелось, но говорить я физически не могла. Мужчина посмотрел на нас и, видимо, решив, что я безопасней, взмахом руки освободил от сети мою голову.

- Здравствуйте, - растерялась я, оглянулась на Джарама в поисках поддержки, но поняла, что если освободить его, начнётся война магов, поэтому решила разруливать ситуацию самостоятельно. - Мы пришли к древним Фарсонсским магам, чтобы получить ответы на свои вопросы и попросить помощи.

- Хорошо. Вы пойдете со мной. И прошу вас, - он посмотрел на Джарама, - не хулиганьте. Мы все равно сильнее, и вы прекрасно об этом знаете.

Старец повернулся к нам спиной и снова махнул рукой. Обе сети исчезли. Я покорно пошла за ним, даже не обернувшись. Чувствовала себя скованной, тело двигалось, а вот сознание будто подчинялось шедшему впереди сопровождающему.

Мы добрались до огромных, метров двадцать в высоту, кованных ворот. Наш проводник провел рукой, и в стене открылась маленькая незаметная створка. Мы вошли внутрь.

Взору неискушенного путешественника открывался чудесный пейзаж, которого я не видела нигде в Фарсонессе. Мягкая зеленая травка, высокие толстоствольные деревья будто бы юрского периода, и тут же - небольшие речушки с милыми кованными мостиками, маленькие веселые деревянные домики, большие белокаменные дома, украшенные причудливой резьбой, и в центре - величественный храм с колоннами.

Мы прошли прямо по дороге до самого храма. Проводник еще раз обернулся на нас.

- Вы пришли. Верондай ждет вас, - сказал он и растворился в воздухе.

Мы сразу почувствовали себя лучше, но у Джарама пыл явно поугас. Он совершенно спокойным шагом стал подниматься по лестнице, ведущей в храм.

- Приветствую тебя, Верондай, - сказал громко, как только оказался между колоннами.

Я поспешила за ним.

В центре храма стоял высокий старец, наверное, метра три ростом. По мне, так просто великан. Одет он был в простую длинную рубаху, подвязанную веревочкой на талии, лоб его опоясывала лента с мелким узором.

- Привет и тебе, Джарам, - громогласно ответил Верондай.

Я скромно кивнула и встала за спиной своего мужчины. Пусть сам разговаривает с великаном, раз уж они, по всей видимости, знакомы.

- Мы хотели бы задавать магам несколько вопросов, - продолжал Джарам.

- Ваши цели слишком разнятся. Поэтому идите с Кемаем, размещайтесь в домике. А потом пусть каждый обдумает свое предназначение и тогда приходит обратно. Не стоит задавать много вопросов. Спрашивайте о главном, - проговорил старик, глядя мне в глаза.

Мы вышли из храма. Кемай, проводник, уже ждал нас. Он просто пошел по улице, а мы -за ним.

- Джарам, ты знаешь его, этого великана?

- Да, очень давно он был верховным магом нашего мира. Предания о нем есть во многих сохранившихся книгах. Но его стали забывать, он уже почти легенда, настолько далекая, что многие не верят в её подлинность.

- Я его до трясучки боюсь.

- Вряд ли он захочет сделать тебе что-то плохое. Доверься ему.

До боли в животе боялась идти к Верондаю. Коленки подгибались, ноги не слушались. О чем мне говорить с этим великаном? Чувствовала себя как Давид перед Голиафом. Только это не я, а мне отрубят голову. Потому что какая-то чужемирка осмелилась явиться с глупыми вопросами на прием к верховному магу. Да что она себе позволяет?!

Джарам ушел раньше меня. А теперь я, сопровождаемая Кемаем, топталась возле лестницы храма в ожидании, когда можно будет зайти.

Посчитала ступеньки, их было ровно шестнадцать. Запомнила все сколы и трещинки на фасаде, пока осматривала здание. В общем, провела почти полное полевое исследование древнего сооружения. Осталось только отчет написать.

Тяжело вздохнула, снова вспомнив о доме, родителях, друзьях и работе. Как они там, без меня?

- Не волнуйся. Джарам уже ушёл. Сейчас наступит твоя очередь задавать свой главный вопрос, - Кемай, видимо, принял мой вздох на счет усталости от ожидания.

- Ничего, я пока подумаю, - ответила растеряно. Вопрос, всего один самый важный вопрос. И почему один?! Даже в сказках обычно три желания! Вот как я должна выбрать между любовью к Джараму и возвращением домой? А еще остаётся так много непонятного!

- Пора идти, - тихо произнес Кемай.

И я медленно, как на Г олгофу, пошла вверх по лестнице. Смешанное чувство, которое испытываешь перед экзаменом или приёмом у стоматолога. Душа болит, но ты приближаешься к неизбежному.

Вошла через колонны.

- Здравствуйте! - сказала громко и была готова к тому, что сейчас попросят зачетку.

- Приветствую тебя, Альмира! - Верондай восседал на огромном кресле в центре храма. Обитое красным бархатом, с подножием в виде дракона, оно выглядело, как трон.

Я, признаться, совсем перестала понимать, что здесь происходит. Хотелось задать только один вопрос: “С какого...?”. Ничего более вразумительного мне в голову не приходило.

- Я жду твоего решения. Ты долго думала, но ответ может быть только один.

Жутко захотелось ляпнуть: “Почему?”, но вовремя вспомнив анекдот о мужике, который загадал рыбке, “чтобы у него всё было”, взяла себя в руки и стала пытаться как -то сформулировать свой запрос.

- Вообще-то, узнать хочется очень многое, но я попробую... - помолчала. Он терпеливо ждал. - Почему мужчина может быть только с одной единственной женщиной в вашем мире?

- А ты хотела бы, чтобы он был с несколькими сразу? - улыбнулся Верондай.

Я было открыла рот в попытке оправдаться. Ведь этим вопросом хотела поймать сразу целую охапку зайцев.

- Шучу, я понял твой вопрос, - он поднял руку, останавливая мой словесный поток. -Хорошо. Ты хитрая. Такая же, как и была.

Я с замиранием сердца впитывала каждое слово, каждую букву, и чем дольше он говорил, тем больше становились мои глаза.

- По преданию наших прародителей, мужчина связывается со своей женщиной нерушимой любовью. А крепкие незримые браслеты защищают её силой его магии. Но если женщина решит, она может отказаться от дара, и тогда браслеты снять довольно легко. Ну, об этом ты итак знаешь. Когда любимый умирает, женщина угасает следом за ним. Но вот с мужчиной дела обстоят иначе. Если он задумает изменить своей любимой, если захочет жить с другой женщиной, его ждут вечные мучения. И наступают они практически мгновенно. Поэтому никто и никогда не рисковал верностью своей женщине. А Арслам. Он просто жертва политических интриг. Королю нужен наследник, и он не мог признаться своему народу и драконам, что ты - не его дочь. Пока он у власти, ему придётся нести бремя любви к своей умершей супруге - твоей матери.